Le concept de science chez Jacques Rohault - article ; n°3 ; vol.30, pg 225-240

Trevor Mcclaughlin

Description

Revue d'histoire des sciences - Année 1977 - Volume 30 - Numéro 3 - Pages 225-240
RÉSUMÉ. — Cet article est une courte analyse du concept de science chez l'un des personnages secondaires du mouvement scientifique du XVIIe siècle, Jacques Rohault, le propagandiste célèbre de la physique cartésienne. Il essaie de montrer la faillibilité de quelques autres aspects du concept de science chez Rohault et, en même temps, d'offrir un jugement équilibré sur la valeur de l'idéologie de Rohault.
SUMMARY. — This article is a brief analysis of the concept of science of one of the minor figures of the seventeenth century scientific movement, Jacques Rohault, the celebrated propagandist of cartesian physics. It attemps to point out some of the weaknesses of earlier views of Rohaulťs concept of science and, at the same time, offer a balanced judgement about the valeur of Rohaulťs ideology.
16 pages
Source : Persée ; Ministère de la jeunesse, de l’éducation nationale et de la recherche, Direction de l’enseignement supérieur, Sous-direction des bibliothèques et de la documentation.

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• Sciences et techniques

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• Publié par: REVUE_D-HISTOIRE_DES_SCIENCES
• Publié le: 01 janvier 1977
• Nombre de lectures: 23
• Langue: Français
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Extrait

M TREVOR Mc CLAUGHLIN
Le concept de science chez Jacques Rohault
In: Revue d'histoire des sciences. 1977, Tome 30 n°3. pp. 225-240.
Résumé
RÉSUMÉ. — Cet article est une courte analyse du concept de science chez l'un des personnages secondaires du mouvement
scientifique du XVIIe siècle, Jacques Rohault, le propagandiste célèbre de la physique cartésienne. Il essaie de montrer la
faillibilité de quelques autres aspects du concept de science chez Rohault et, en même temps, d'offrir un jugement équilibré sur
la valeur de l'idéologie de Rohault.
Abstract
SUMMARY. — This article is a brief analysis of the concept of science of one of the minor figures of the seventeenth century
scientific movement, Jacques Rohault, the celebrated propagandist of cartesian physics. It attemps to point out some of the
weaknesses of earlier views of Rohaulťs concept of science and, at the same time, offer a balanced judgement about the valeur
of Rohaulťs ideology.
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Mc CLAUGHLIN TREVOR. Le concept de science chez Jacques Rohault. In: Revue d'histoire des sciences. 1977, Tome 30
n°3. pp. 225-240.
doi : 10.3406/rhs.1977.1502
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rhs_0151-4105_1977_num_30_3_1502REV. HIST. SCI.
1977-ххх/З
Le concept de science
chez Jacques Rohault
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SUMMARY. — This article is a brief analysis of the concept of science of
one of the minor figures of the seventeenth century scientific movement, Jacques
Rohault, the celebrated propagandist of cartesian physics. It attemps to point out
some of the weaknesses of earlier views of Rohaulťs concept of science and, at the
same time, offer a balanced judgement about the valeur of Rohaulťs ideology.
L'histoire du succès de Rohault en tant que propagandiste de la
philosophie cartésienne est bien connue et n'a nul besoin d'être
reprise ici en détail (1). Il suffît de dire que durant les années 1660,
en un temps où la science était à la mode parmi la société cultivée
et raffinée de Paris, Rohault gravissait les barreaux de l'échelle
sociale (2) en devenant le plus compétent des représentants de la
(1) Les plus récents travaux sur Rohault sont : P. Mou y, Le développement de la
physique cartésienne (1646-1712), Paris, 1934 ; M. A. Hoskin, « Mining all within » :
Clarke's notes to Rohaulťs Traité de physique, The Thomist, 1961, XXIV, p. 353-363 ;
un excellent article de John Schuster dans le Dictionary of Scientific Biography, New
York, 1975, XI, p. 506-508, gâté seulement par ses erreurs biographiques, et T. McClau-
ghlin et G. Picolet, Un exemple d'utilisation du Minutier central de Paris : la bibli
othèque et les instruments scientifiques du physicien Jacques Rohault selon son invent
aire après décès, Revue d'Histoire des Sciences, 1976, XXIX, 1, p. 3-20. En voie de
publication, P. Clair et A. Robinet édit., Biobibliographie des œuvres philosophiques
de Jacques Rohault.
(2) Suivant Adrien Baillet et des documents du Minutier central, Rohault, fils d'un
bourgeois de province, s'était uni à la basse noblesse en épousant Geneviève Clerselier
en 1664. Claude Clerselier, père de la mariée, écarta l'opposition de sa famille et lui
imposa ce mariage « ... pour la considération seule de la philosophie de Descartes... »
(Baillet, Vie de Descartes, Paris, 1691, II, livr. VII, chap. Ill, p. 241). Pareillement,
Clerselier, dans sa préface au second volume des Lettres de Descartes (cf. Œuvres de
Descartes, édition Adam-Tannery, Paris, 1897-1913 — cité dans ce qui suit comme
OD — V, p. 630-631), et sa préface aux Œuvres posthumes de Rohault, Paris, 1682, attire
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physique cartésienne et l'organisateur de conférences publiques qui
élargirent l'audience du cartésianisme et augmentèrent l'intérêt
qu'on lui portait. Son succès reposait sur son aptitude pédagogique
à communiquer ses connaissances d'une façon claire et concise et sur
sa dextérité expérimentale qui lui permettait de décrire et d'illus
trer la physique cartésienne avec un talent sans égal. Cependant,
sa renommée posthume repose plus sur le prestige de son Traité
de physique (3), livre qui synthétisait et essayait de fournir une
justification expérimentale de la philosophie naturelle de Descartes.
Après sa mort, en 1672, le Traité ne prit pas seulement place parmi
les travaux de Clerselier, Poisson, Malebranche et Prestet (4) qui
rendaient intelligible le cartésianisme aux Français, il devint aussi
le livre de base de chaque étudiant sérieux en « philosophie nouv
elle » (5).
Dans cet essai, au lieu d'une analyse traditionnelle du rôle de
Rohault en tant qu'écrivain et propagandiste, je voudrais être
historiquement juste envers lui, c'est-à-dire que j'essaie de le voir
comme, je pense, il aurait souhaité être vu. Il est évident, par exemp
le, que Rohault pensait pouvoir offrir non seulement une méthod
ologie valable pour progresser dans les sciences naturelles, mais
que lui-même était aussi sérieusement engagé dans la recherche
expérimentale, particulièrement dans le domaine de l'optique, du
magnétisme et de l'étude du vide. En d'autres termes, il accordait
l'attention sur le succès de Rohault clans la haute société. Suivant Clerselier, Rohault,
fils d'un marchand de vin d'Amiens, était très recherché parmi « ... les plus qualifiez du
Royaume, soit de la robbe, soit de l'épée, soit de la Cour ».
Souhaitons prochain le jour où les historiens feront une étude de la mobilité sociale
de la communauté scientifique française au xvne siècle.
(3) J. Rohault, Traité de physique, Paris, 1671, et Rohaulťs System of Natural
Philosophy, illustrated with Dr Samuel Clarke's notes... done into English by John
Clarke, 2 vol., London, 1723, réimprimé avec une introduction de L. L. Laudan,
2 vol., New York et London, 1969, éditions que nous utilisons ici.
(4) Aux environs de 1679 les cartésiens nommés ci-dessus ont rendu accessibles aux
Français cultivés des commentaires sur les principaux aspects de la philosophie de
Descartes.
(5) Sur la publication historique du Traité, voir Hoskin, op. cit., p. 353, n. 1.
L'ouvrage fut acclamé par toute l'Europe dans la dernière partie du xvne siècle et la
première partie du xvine siècle, aussi bien par des étudiants obscurs comme Josiah
Haydock de Kilkenny en Irlande que par l'élite du monde intellectuel Leibniz,
Huygens, Bayle, Malebranche et Buffon. Même Voltaire fit de lui un compliment indi
rect en écrivant que Rohault «... exposa avec clarté et méthode la philosophie de Des
cartes. Mais aujourd'hui cette philosophie, presque erronée en tout, n'a d'autre mérite
que celui d'avoir été opposée aux erreurs des anciens... » (Œuvres complètes de Voltaire,
41 vol., Paris, 1817-1818, XIII, p. 147). LE CONCEPT DE SCIENCE CHEZ ROHAULT 227
une grande importance à la justification expérimentale qu'il apport
ait à la physique de Descartes. L'édifice sur lequel reposait cette
physique, affirmait-il, pouvait être démontré comme correspondant
bien au monde de la réalité physique ; ses hypothèses n'étaient pas
de la « fiction ». Si aujourd'hui il est facile de voir que Rohault exa
géra sa propre importance, on doit rappeler qu'il était tenu en haute
estime par beaucoup de ses contemporains et même encore bien
des années après sa mort. Son Traité de physique a eu une influence
sur la formation de plusieurs générations d'étudiants de la nouvelle
philosophie, de la fin du xvne siècle au début du xvuie siècle. Cette
raison seule justifie une étude sérieuse de son concept de la science.
La plus importante publication de Rohault, son Traité de phy
sique, peut être décrit au mieux comme une tentative pour satis
faire les philosophes de la nature qui recherchaient un système enti
èrement explicatif, rendant compte de toutes les expériences et
observations connues. Le squelette de ce système était la philoso<