Épisode n° 11 - Le bon usage des minuscules et des majuscules

Alain Gély

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Épisode n° 11 - Le bon usage des minuscules et des majuscules

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• Sociologie, société et politique

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Savoir compter, savoir conter - Savoir compter, savoir conter - Savoir
compter, savoir conter - Savoir compter, savoir conter - Savoir compter
Épisode n° 11 - Le bon usage des minuscules
et des majuscules
! Alain Gély*
ombien faut-il attribuer de majus- une citation, généralement présentée Les quatre premières locutions inter-Ccules au directeur général des jectives, clairement liées, constituent entre guillemets.
Impôts ou au ministre des Affaires en fait une seule phrase. En revan-
étrangères ? Trois, pour ne pas ris- Cette règle générale admet toutefois che, la cinquième est une nouvelle
quer de les vexer ? Aucune, consi- phrase. des exceptions subtiles.
dérant qu’aucun des mots utilisés
Autre exception :n’est un nom propre et ne se situe Ainsi les points d’exclamation, d’in-
en début de phrase ? Une seule, terrogation ou de suspension n’exi-
C’est aux cris de Vive l’empereur ! pour faciliter la lecture et, si oui, où la gent pas de majuscule à leur suite
que la foule accueillit le souverain.situer ? Et pourquoi les Bretons ont- lorsqu’ils ne servent qu’à détacher des
ils droit à une majuscule alors que éléments successifs d’une phrase. Ici, le deux-points est éludé ainsi que
les paysans ou les pêcheurs bretons les guillemets qui, d’ordinaire, enca-
ne peuvent généralement prétendre Un exemple célèbre : drent le texte cité. On remarque que
qu’à du « bas de casse » ? le point d’exclamation, dans ce cas,
« Au voleur ! au voleur ! à l’assassin ! au n‘achève pas la phrase et n’exige
Le « Lexique des règles typogra- meurtrier ! Justice, juste ciel ! Je suis donc pas de majuscule à sa suite.
phiques en usage à l’Imprimerie perdu, je suis assassiné ; on m’a coupé
nationale » (dernière édition en 2007) la gorge : on m’a dérobé mon argent. »
* Rédacteur en chef du Courrier des statisti-apporte des réponses précises à ces (Molière, L’avare, acte IV, scène VII.) ques.
questions et à beaucoup d’autres. Le
lecteur ou futur rédacteur scrupuleux
s’y reportera.
Encadré 1 – Majuscules, minuscules, capitales, haut et bas de casse
On tentera simplement ici d’en
À l’instar du Parlement, la langue française écrite est dite bicamérale : chaque extraire et d’en illustrer l’essentiel
lettre de l’alphabet existe en deux versions, les minuscules et les majuscules.
avec une idée principale : que nos
« Majuscules » ou « capitales » ? En toute rigueur, capitales s’emploie pour qua-
textes soient clairs et agréables à lifier le style typographique et majuscules pour désigner le style orthographique,
lire, ce qui suppose d’en assurer la l’écriture manuscrite.
meilleure lisibilité et la plus grande Ainsi, dans la phrase « LONGTEMPS MARCEL S’EST COUCHÉ DE BONNE
cohérence possibles. HEURE », écrite ici en capitales, seules la première lettre et la dixième lettre sont
majuscules.
En pratique, nombre de dictionnaires considèrent capitales et majuscules comme
synonymes et, souvent, les logiciels de traitement de texte les confondent allè-Majuscules et minuscules : grement.
les règles de base On parle aussi de haut de casse pour les capitales et de bas de casse pour les
minuscules. En typographie, la casse est une boîte plate divisée en comparti-
On le sait, les majuscules sont requi- ments et servant à ranger les caractères. Le bas de cette boîte contenait les
caractères minuscules tandis que les caractères majuscules était rangés dans ses comme lettres initiales des noms
la partie supérieure. Cet emplacement a servi, dans la profession, à désigner les propres. Elles ne s’appliquent pas
divers types de caractères. Par « bas de casse » ou « bas-de-casse » il faut donc aux noms communs ni aux adjectifs,
entendre les minuscules..
sauf quand ils se situent au début
Notons aussi l’existence :
d’une phrase, après un point ou des – des « petites capitales », capitales de la taille des minuscules, qui peuvent être
signes équivalents (points d’excla- utiles, voire recommandées ;
mation, d’interrogation ou de sus- – et des lettrines, grandes capitales qui se déploient souvent sur plusieurs lignes
pension). Il en est de même après un au début d’un article.
deux-points quand celui-ci introduit
Courrier des statistiques n° 126, janvier-avril 2009 75Alain Gély
L’emploi de la capitale est également – la caisse régionale de sécurité o la République ;
requis au départ : sociale ;
o l’Administration (au sens de l’auto-
rité administrative ) ; – d’un alinéa (même s’il ne se situe – la cour d’assises du Rhône ;
pas en début de phrase) ;
o le Congrès (en tant que réunion des
– le service des Eaux et Forêts ;
deux chambres du Parlement)… ;
– d’une énumération matérialisée par
e– l’état-major de la 5 armée ;des numéros ou par des lettres de
– des adjectifs qui qualifient des
classifications ;
« quasi-noms propres » mais à la
– l’institut Pasteur de Bordeaux.
condition qu’ils se situent avant eux :
– au premier mot d’un vers de type
Ainsi, il n’y a pas lieu, par exemple, classique. o le secrétariat d’État aux Anciens
d’attribuer une capitale aux ministè- Combattants ;
res et encore moins aux directions. En revanche, la minuscule est de
o le ministère des Affaires étrangères.règle lorsque des alinéas commen-
Les cas où un nom commun exige cent par des tirets.
Pour ce qui est des organismes uni-une majuscule sont principalement
ques, le premier mot nécessaire à les suivants :
l’identification portera une majuscule La délicate question
– les « quasi-noms propres » qui ainsi que l’adjectif qui le précède des organismes publics
spécifient une conférence ou un éventuellement :et des sociétés
congrès :
– le Bureau des longitudes ;
La capitale n’est pas seulement le
o la conférence des Six ;
signe distinctif de la première lettre – la Cour des comptes ;
des noms propres et des phrases. o la conférence du Désarmement.
– le Comité de salut public ;
On l’emploie aussi : – quelques noms communs qui dési-
– la Haute Cour de justice ;gnent des institutions :
– pour les sigles (on y reviendra plus
o les États baltes ; – la Sécurité sociale (l’institution).loin) ;
– pour certaines abréviations ;
Encadré 2 – Exemples d’alinéas non séparés par des points
– pour mettre en exergue un mot
er1 cas : énumération avec tirets dans une phrase ou les « mots carac-
La Grande-Bretagne comprend : téristiques » dans certaines locutions
– l’Angleterre ;
ou expressions.
– l’Écosse ;
– le pays de Galles.
Arrêtons-nous sur ce dernier point en
e2 cas : alinéas sans tirets et sans numérotation l’illustrant par l’exemple des organis-
Nous étudierons successivement : mes publics.
L’illusion de la sécurité collective ;
La diplomatie des coups de force ;
Il faut distinguer les organismes mul- Le déclenchement de la guerre.
tiples (ceux dont il existe un certain
e3 cas : énumération avec numéro ou lettre de classification nombre du même type) et les orga-
Le Code pénal français distingue trois catégories d’infractions :
nismes uniques.
1. Les crimes ;
2. Les délits ;
Pour les organismes multiples, leurs 3. Les contraventions.
noms sont des noms communs d’es-
e4 cas : vers de type classiquepèce qui restent en bas de casse. Ils
Mignonne, allons voir si la rose,
peuvent être individualisés soit par Qui ce matin avait déclose
un nom propre, soit par des termes Sa robe de pourpre au soleil,
de spécialisation qui sont en quelque A point perdu cette vesprée
sorte des « quasi-noms propres » et …
qui requièrent la capitale. On notera que les minuscules s’imposent aussi dans le cas d’une liste, même
numérotée, au sein d’un même paragraphe :
On écrit : « La communauté se dissout : 1° par la mort naturelle ; 2° par la mort civile ; 3°
par le divorce ; 4° par