Pourquoi la lune se contracte ?

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• Publié par: science-revue
• Publié le: 01 avril 2011
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• Langue: Français

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Pourquoi la lune se contracte ?

Vue du sol terrestre, la Lune n'a pas toujours le même diamètre. On la voit plus grosse ou plus petite en fonction de sa position dans le ciel et des conditions atmosphériques. Ce changement de diamètre apparent n'est évidemment qu'une illusion d'optique. Pourtant, une toute récente étude, publiée dans la revue Science, tend à prouver que notre satellite naturel... rétrécit.

C'est grâce aux yeux ultra perfectionnés de la sonde américaine Lunar Reconnaissance Wfer(LRO), qui scrutent la surface lunaire sans relâche depuis le 30 juin 2009, que cette observation a pu être faite par la Nasa, l'agence spatiale américaine. C'est en explorant une zone proche de celle où avait aluni en 1972 Apollo 17, dernière mission du programme Apollo (qui avait rapporté 110 kg de roches lunaires sur les 382 jamais collectées) que les chercheurs américains et allemands responsables du programme ont eu la surprise de découvrir des failles, dites de chevauchement, récentes, témoignant ainsi d'une activité tectonique dans le sol lunaire. Ces zones avaient déjà été photographiées par les missions Apollo 15,16 et 17 au début des années 70. Mais quatorze nouveaux chevauchements de faille précédemment inconnus apparaissent sur les images à très haute définition du LRO. La dynamique de ces failles a ainsi pu être établie et d'autres zones ont pu être explorées.

L'un des aspects les plus remarquables de ces failles est leur âge récent. Elles sont distribuées assez globalement à la surface lunaire, indiquant ainsi une contraction de l'ensemble de la Lune, due vraisemblablement à un refroidissement de son intérieur. Les chercheurs estiment que la taille de cette contraction pourrait être d'une centaine de mètres depuis les dernières centaines de millions d'années.

Qu'est ce que le LRO ?

Lancée le 18 juin 2009, li kg pour 4,30 x 3,25 m d'envergure une fois ses panneaux solaires déployés) s'est mise en orbite le 23, et depuis elle tourne à 51 kilomètres au-dessus du sol lunaire. Elle abrite six instruments scientifiques qui permettront d'établir une carte en relief très précise, comprenant des données altimétriques, de températures ou de présence d'eau. Ses caméras haute résolution peuvent prendre deux types d'images : l'une de 5 km de côté avec une résolution de 50 cm à 2 m, l'autre de 60 km de côté avec une résolution de 100 m. Une mission prévue à l'origine pour déterminer les meilleures zones d'alunissage pour un éventuel retour des Américains sur la Lune, décidé pendant l'ère Bush, retour qui n'est plus à l'ordre du jour.