L'exoplanète la plus proche jamais détectée

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• Publié par: science-magazine
• Publié le: 24 janvier 2013
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• Langue: Français

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L'exoplanète la plus proche jamais détectée

Les étoiles Alpha Centauri A et B, très semblables à notre Soleil, ainsi que la naine rouge Proxima du Centaure, forment un système triple qui est l'un des astres les plus brillants du ciel austral, et surtout le plus proche de notre système solaire : il se situe à seulement 4,3 années lumière de nous, quand notre galaxie fait environ 100 000 années lumière de diamètre.

Des astronomes européens, dont François Bouchy, de l'Institut Astrophysique de Paris (UPMC/ CNRS), ont découvert une planète en orbite autour de l'étoile Alpha Centauri B. Cela grâce à l'accumulation de plus de 450 mesures sur une durée de plus de 3 ans avec le spectrographe de très haute précision HARPS (installé sur un télescope de l'ESO au Chili), en partie développé en France. Une analyse minutieuse des différents signaux présents dans les mesures de vitesse radiale de l'étoile Alpha Cen B, principalement due à l'activité stellaire, a permis de révéler le signal d'une planète en orbite tous les 3,2 jours. Le mouvement de l'étoile Alpha Centauri B créé par l'attraction gravitationnelle de cette planète est minime - il provoque une variation de vitesse apparente de seulement 51 cm/s, soit moins de 2 km/h. Il s'agit de la plus haute précision jamais atteinte en utilisant cette méthode.

La planète nouvellement découverte, avec une masse voisine de celle de la Terre, est en orbite à environ six millions de kilomètres de son étoile, beaucoup plus proche que Mercure ne l'est du Soleil. Sa température de surface doit être beaucoup trop importante pour envisager la présence d'eau liquide. Il n'est néanmoins pas exclu que d'autres planètes plus distantes soient présentes dans ce système, car la plupart des exoplanètes connues de faible masse se trouvent en majorité dans des systèmes multi-planétaires.

Ce résultat représente une étape majeure vers la détection d'une jumelle de la Terre en orbite dans la zone habitable d'une autre étoile dans le voisinage immédiat du Soleil.