Un impact est-il possible?

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• Publié par: science-magazine
• Publié le: 24 janvier 2012
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• Langue: Français

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Un impact est-il possible?

En astronomie, les géocroiseurs (NEO : Near Earth Object) sont des corps célestes, tels les astéroïdes et les comètes, qui à un moment ou à un autre peuvent passer à proximité de la Terre. ... Croisant l'orbite de notre planète, ils sont craints car ils peuvent à tout moment la percuter et provoquer des effets dévastateurs. Ils ne sont cependant vraiment dangereux que s'ils viennent heurter la surface du globe. Jusqu'à 50 mètres de diamètre, il y a beaucoup de chances qu'ils soient détruits par leur passage dans l'atmosphère terrestre, surtout pour les comètes, moins solides. Produisant un dégagement d'énergie jusqu'à l'équivalent d'une bombe de 5 mégatonnes ils explosent dans la haute atmosphère. Au-delà de cette taille, ils peuvent atteindre la Terre.

160 cratères ont été recensés sur Terre

Les dégâts qu'ils sont susceptibles d'occasionner sont fonction de leur taille. Les scientifiques estiment qu'une météorite (astéroïde ou comète qui heurte la Terre) de seulement 500 m de diamètre serait capable de dévaster une région entière, tuant des millions de personnes. Un objet ayant une taille de l'ordre du kilomètre aurait des conséquences qui toucheraient l'ensemble de la planète. Il ne vaut mieux pas imaginer l'impact d'un corps de 2 kilomètres de diamètre dont l'explosion serait équivalente

à une bombe d'un million de mégatonnes ou de celui d'un corps de 15 kilomètres... Les astronomes pensent qu'il y a plus de 1000 objets plus grands qu'un kilomètre (jusqu'à une taille de 25 kilomètres) et peut-être un million d'objets géocroiseurs dont le diamètre dépasse 50 mètres. Les impacts avec la Terre, quoique plutôt rares à l'échelle de la vie humaine, n'en sont pas moins une réalité. Quelque 160 cratères, témoins d'une collision passée, ont été recensés sur Terre. Il en existe probablement dix fois plus mais ils sont masqués par l'évolution des formes du relief terrestre. Les conséquences ne sont pas toutes apocalyptiques, mais les dégâts peuvent être significatifs aussi bien sur Terre que dans l'espace, menaçant, par exemple, les satellites artificiels.

Vue aérienne de Meteor Crater dans l'Arizona aux États-Unis. Meteor Crater dans l'Arizona aux États-Unis mesure entre 1 200 et 1 400 mètres de diamètre ; sa profondeur est de 190 mètres. Formé il y a environ 50 000 ans, à la suite de l'impact d'une météorite d'environ 45 mètres de diamètre et d'une masse de 300 000 tonnes.

Risque d'impacts selon la taille

Taille du corps : 10 m Fréquence d'impact : 200 fois par an ; Conséquence d'une chute sur la Terre : désintégration dans l'atmosphère. Taille du corps : 10 à 100 m Fréquence d'impact : une fois par siècle (exemples connus: Meteor Crater, Arizona, il y a 50 000 ans ; Toungouska, Sibérie, 30 juin 1908) ; Conséquence d'une chute sur la Terre : destruction d'une ville, raz-de-marée. Taille du corps : 100 m à 1 km Fréquence d'impact : une fois tous les 5 000 à 30 000 ans Conséquence d'une chute sur la Terre : environ cinq millions à cent millions de morts. Taille du corps : 5 km Fréquence d'impact : une fois tous les 100 millions d'années ; Conséquence d'une chute sur la Terre : hiver nucléaire, disparition de l'humanité, catastrophe globale.