Comment se protéger des astéroïdes ?

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Comment se protéger des astéroïdes ?
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des astéroïdes ?
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lundi 16 mars 1998
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Des astronomes ont imaginé plusieurs solutions pour éviter une collision fatale entre ces petites
planètes de roche et la Terre. 16 ...

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Comment se protéger

des astéroïdes ?

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lundi 16 mars 1998

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Comment se protéger des astéroïdes ?

Comment se protéger des astéroïdes ?

Des astronomes ont imaginé plusieurs solutions pour éviter une collision fatale entre ces petites

planètes de roche et la Terre. 16/03/1998

Les médias du monde entier annonçaient la semaine dernière qu'un astéroïde se dirigeait droit vers

nous. La catastrophe était prévue pour l'an 2028. Le lendemain, la nouvelle était démentie. Des

astronomes américains avaient refait les calculs : selon eux, l'astéroïde 1997XFll passerait plutôt à

960 000 kilomètres de la Terre. Ouf ! Nous étions sains et saufs... pour cette fois-ci. Mais, à l'avenir,

comment protéger la Terre de ces « planètes de roches » qui foncent dans l'espace à toute vitesse ?

Les astronomes estiment qu'il faut d'abord détecter les astéroïdes qui croisent l'orbite de la Terre

autour du Soleil et identifier ceux qui présentent un risque. Selon Jay Tate, directeur de Spaceguard

UK - un organisme britannique voué à la surveillance de comètes et d'astéroïdes - la solution

consiste à leur donner une légère poussée afin de les faire dévier de leur trajectoire. « Il suffit de

quelques centimètres par seconde, car la Terre est vraiment une petite cible », affirme-t-il. Mais

selon lui, les Terriens ne sont pas encore prêt à recourir à cette solution. « Nous avons des

vaisseaux interplanétaires, des armes nucléaires et nous sommes capables de transporter de très

lourdes charges dans l'espace. Mais, personne n'a encore mis tous ces éléments ensemble. » Le

docteur Jay Melosh, de l'Université de l'Arizona, croit pour sa part qu'on pourrait faire dévier les

astéroïdes... avec de la lumière. Selon lui, un gigantesque miroir d'un kilomètres de diamètre pourrait

concentrer les rayons du soleil vers l'astéroïde grâce à un réseau de miroirs secondaires. Les

puissants rayons feraient fondre la roche et des jets de gaz et de matières en fusion s'en

échapperaient -ce qui aurait le même effet sur l'astéroïde qu'une petite fusée attachée à son côté. Le

docteur Melosh avoue toutefois que cette solution ne sera pas facile. Il faudra d'abord construire le

miroir (les plus gros miroirs des télescopes terrestres ne dépassent pas dix mètres), l'envoyer dans

l'espace, puis le placer en ligne avec l'astéroïde visé. Pas évident !

ASTEROIDES

Les radiotélescopes de Goidstone (NASA) et d'Arecibo (Porto-Rico) ont obtenu ces images de

l'astéroïde 1999JM8, qui avait été découvert seulement le 13 mai dernier au moyen d'un télescope

de l'US Air Force au Nouveau -Mexique dans le cadre du programme Lincoln Near Earth Asteroid

Research Project, du Massachusetts Instituts Technology. Ces images sont le fruit du traitement des

signaux radar reçus entre le 18 juillet et le 8 août à Goidstone, et du ler au 9 août à Arecibo, à une

distance d'environ 8,5 millions de km, soit 22 fois la distance Terre-Lune. Le diamètre moyen de

l'astéroïde est de 3,5 km et les plus petits cratères visibles mesurent 100 mètres. La résolution est de

15 mètres par pixel. Il s'agit de la plus haute résolution jamais obtenue à ce jour au moyen

d'observations radar astronomiques. Le Dr Lance Benner, du Jet Propulsion Laboratory, a déclaré

que la réalisation de telles images dans le domaine optique nécessiterait l'usage d'un miroir de

télescope de plusieurs centaines de mètres de diamètre.

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