Le satellite CoRoT découvre une planète géante tempérée

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• Publié par: science-revue
• Publié le: 12 janvier 2013
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• Langue: Français

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Le satellite CoRoT découvre une planète géante tempérée

Dans la constellation du Serpent, à quelques 1 500 années lumière de la Terre, le satellite CoRoT du CNES vient de découvrir une nouvelle planète gazeuse - CoRoT-9b - avec une probable température de surface d'environ 100°C, des dimensions proches de celles de Jupiter, et qui tourne autour d'une étoile semblable au Soleil.

« Une fois de plus, CoRoT fait une découverte originale et riche d'enseignements » explique Olivier La Marle, responsable du programme astrophysique du CNES. Ce qui rend remarquable cette planète vue en transit, c'est qu'elle est 10 fois plus éloignée de son étoile que les "Jupiters chauds" détectés à ce jour, il s'agit donc d'une planète avec une température de surface de l'ordre de 100°C. Cette température modérée la place entre les Jupiters chauds et notre Jupiter, et l'on va sans doute pouvoir sonder son atmosphère, ouvrant ainsi la voie à l'étude d'un nouveau régime météorologique.

« CoRoT-9b est une exoplanète assez semblable aux planètes de notre système solaire. Elle a la taille de Jupiter et l'orbite de Mercure [95 jours terrestres]», souligne Hans Deeg, le chercheur de l'Institut d'Astrophysique des Iles Canaries (Espagne) qui a mené l'équipe de près de 60 astrophysiciens européens. Claire Moutou, du Laboratoire d'Astrophysique de Marseille, ajoute qu' « il s'agit d'une planète géante tempérée, qui présente donc un potentiel immense pour des recherches futures plus approfondies, sur ses caractéristiques physiques et son atmosphère ».

En effet, grâce à l'analyse de deux de ses transits (les passages de la planète entre son étoile hôte et nous) avec CoRoT, l'information mesurée sur CoRoT-9b est supérieure à celle disponible sur d'autres planètes semblables. Jusqu'à présent on a découvert environ 430 exoplanètes, dont seulement 70 sont vues en transit devant leur étoile.

L'astrophysicien Tristan Guillot, du laboratoire Cassiopée (Observatoire de la Côte d'Azur, CNRS, Université de Nice Sophia-Antipolis, OSU/INSU), indique que « la planète est composée majoritairement d'hydrogène et d'hélium, mais elle peut contenir jusqu'à 20 masses terrestres d'autres éléments, dont de l'eau et des roches à hautes pression et haute température. Elle est donc très semblable à Saturne et Jupiter ». La température moyenne de l'atmosphère gazeuse devrait être comprise entre -20 et +150 degrés Celsius. Contrairement aux exoplanètes en transit connues, on prévoit de faibles variations de température entre le jour et la nuit. Il est possible que CoRoT-9b possède une couche de nuages très réfléchissants. Des observations avec l'instrument HARPS de l'Observatoire Européen Austral (ESO) ont permis de mesurer sa masse, et d'établir que CoRoT-9b est une planète gazeuse.

L'équipe internationale d'astronomes qui a pris part à la découverte signale que ce sont précisément les planètes géantes tempérées qui forment le plus important groupe de planètes connues jusqu'à présent. CoRoT-9b est la première d'entre elles dont l'étude détaillée est possible.