La notion de « grammaire » chez W. von Humboldt - article ; n°27 ; vol.75, pg 436-452

Luce Fontaine-Devisscher

Description

Revue Philosophique de Louvain - Année 1977 - Volume 75 - Numéro 27 - Pages 436-452
Generative grammar has drawn attention to forgotten texts of Wilhelm von Humboldt which belong to the idealist current of 17th century philosophical grammar. The A. aims to show that if, in the whole of his work, W. von Humboldt remains entirely attached to a concept of language as a translation of the representation of the world by the thinking subject, nonetheless his vast linguistic knowledge brought him to the verge of « logocentrism », particularly when he raises the question of what type of grammar could account for certain languages like Chinese. Thus he seems to doubt the universality of Western schémas, which would lead to a certain cracking in the idealism of his philosophy of language.
La grammaire générative a sorti de l'oubli des textes de W. von Humboldt, qui s'inscrivent dans le courant idéaliste de la grammaire philosophique du XVIIe siècle. L'auteur tente de montrer que si, dans l'ensemble de son œuvre, Wilhelm von Humboldt demeure pris entièrement dans une conception du langage comme traduction de la représentation du monde par le sujet pensant, sa vaste culture linguistique l'a néanmoins porté jusqu'aux frontières du « logocentrisme », notamment lorsqu'il s'interroge sur le type de grammaire qui pourrait rendre compte de certaines langues comme le chinois. Il semble alors douter de l'universalité des schèmes occidentaux, ce qui provoquerait une certaine fêlure dans l'idéalisme de sa philosophie du langage.
17 pages

Sujets

• Philosophie et théologie

Informations

• Publié par: REVUE_PHILOSOPHIQUE_DE_LOUVAIN
• Publié le: 01 janvier 1977
• Nombre de lectures: 43
• Langue: Français
• Poids de l'ouvrage: 1 Mo

Extrait

Luce Fontaine-De Visscher
La notion de « grammaire » chez W. von Humboldt
In: Revue Philosophique de Louvain. Quatrième série, Tome 75, N°27, 1977. pp. 436-452.
Abstract
Generative grammar has drawn attention to forgotten texts of Wilhelm von Humboldt which belong to the idealist current of 17th
century philosophical grammar. The A. aims to show that if, in the whole of his work, W. von Humboldt remains entirely attached
to a concept of language as a translation of the representation of the world by the thinking subject, nonetheless his vast linguistic
knowledge brought him to the verge of « logocentrism », particularly when he raises the question of what type of grammar could
account for certain languages like Chinese. Thus he seems to doubt the universality of Western schémas, which would lead to a
certain cracking in the idealism of his philosophy of language.
Résumé
La grammaire générative a sorti de l'oubli des textes de W. von Humboldt, qui s'inscrivent dans le courant idéaliste de la
grammaire philosophique du XVIIe siècle. L'auteur tente de montrer que si, dans l'ensemble de son œuvre, Wilhelm von
Humboldt demeure pris entièrement dans une conception du langage comme traduction de la représentation du monde par le
sujet pensant, sa vaste culture linguistique l'a néanmoins porté jusqu'aux frontières du « logocentrisme », notamment lorsqu'il
s'interroge sur le type de grammaire qui pourrait rendre compte de certaines langues comme le chinois. Il semble alors douter de
l'universalité des schèmes occidentaux, ce qui provoquerait une certaine fêlure dans l'idéalisme de sa philosophie du langage.
Citer ce document / Cite this document :
Fontaine-De Visscher Luce. La notion de « grammaire » chez W. von Humboldt. In: Revue Philosophique de Louvain.
Quatrième série, Tome 75, N°27, 1977. pp. 436-452.
doi : 10.3406/phlou.1977.5945
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/phlou_0035-3841_1977_num_75_27_5945notion de «grammaire» La
chez W. von Humboldt
Désormais Humboldt n'est plus ce «grand précurseur, qu'on
nomme et qu'on salue toujours, mais qu'on ne fréquente guère»1.
Grâce aux éditions Ducros de Bordeaux (qui nous avaient déjà rendu
accessible en 1968 Y Essai sur l'origine des langues de J.J. Rousseau),
nous pouvons maintenant apprécier la modernité parfois étonnante
de ce penseur du langage, telle qu'elle se manifeste dans deux courts
écrits consacrés à la question de la grammaire2. Depuis, les éditions
du Seuil ont publié sa célèbre Introduction à l'œuvre sur le kavi ou
La différence de construction du langage dans l'humanité et l'i
nfluence qu'elle exerce sur le développement de l'espèce humaine3.
Comme on sait, La linguistique cartésienne de Chomsky (1966)
est largement redevable de cette résurrection. Et pourtant, à première
vue, quelle distance entre une grammaire hautement philosophique
qui était celle du xvne siècle et dont Humboldt est manifestement
l'héritier, et une entreprise aussi purement descriptive et non normative
que celle de Chomsky !
Cette curieuse rencontre fait toucher du doigt à quel point
l'enjeu d'une recherche, si strictement scientifique soit-elle, est toujours
aussi philosophique. Ainsi toute grammaire est philosophique au sens
où elle présuppose une certaine pensée de l'essence du langage indi
spensable à la constitution même de son objet. Humboldt s'en prend
au positivisme stérile des historiens comparatistes qui renoncent
à «comprendre l'intelligence du tout unifié que forme une langue
donnée ... et à réfléchir au phénomène même du langage. C'est la
rigueur philosophique qui doit toujours être au fondement de toute
1 G. Mounin, Histoire de la linguistique, Paris, P.U.F., 1967, p. 188.
2 De l'origine des formes grammaticales, suivi de Lettre à M. Abel Rémusat,
Bordeaux, Ducros, 1969 — reproduit en traduction de Tonnele (1859); la Lettre fut
écrite en français.
3 Introduction à l'œuvre sur le kavi et autres essais, traduction et introduction
de Pierre Caussat, Paris, le Seuil, 1971. notion de «grammaire » chez W. von Humboldt 437 La
recherche linguistique»4. Si Chomsky retrouve chez Humboldt la
mise en évidence de la créativité du langage, c'est qu'au départ il se
fait à peu près la même idée du langage qu'il va tenter d'expliquer
par la science.
Mais ce n'est pas seulement là toute la modernité de Humboldt.
Elle éclate singulièrement dans les deux courts écrits sur la grammaire
cités plus haut, et que nous voudrions analyser ici5. Au moment même
où, après la découverte du sanscrit, Humboldt doit considérer avec
Schleicher que le modèle indo-européen des langues infléchies est le
plus parfait, il pose une étrange question qui fait vaciller les catégories
mentales de l'Occident. Tout au long du deuxième écrit {Lettre à
M. Abel Rémusat, linguiste dont Humboldt a étudié la grammaire
chinoise) il se demande: comment peut-on parler sans
apparente ou tout au moins sans grammaire telle que nous la
concevons dans nos langues occidentales?6 Dès lors qvCest-CQ que la
grammaire? Ayant traité de son origine dans le premier écrit,
Humboldt pose là une redoutable question, qui risque de le faire
entrer en contradiction avec lui-même. Son érudition est telle qu'elle
va lui faire toucher les limites de l'ethnocentrisme de son temps.
Le dépassement du « logocentrisme » serait plus ancien que Derrida
et la mise en question des termes de nature et de culture ne daterait
pas seulement de Lévi-Strauss . . .
C'est surtout dans le second essai que Humboldt va débattre
longuement de ce qui est essentiel à la grammaire. Car c'est l'étude
d'une langue non-occidentale qui va l'amener à prendre conscience
de cette évidence: que toute langue doit avoir une grammaire quelle
qu'elle soit. Or, si les modèles de ces systèmes peuvent si profon
dément différer, ils doivent quand même avoir un dénominateur
commun, et il nous faut donc tâcher de poser une base minimale.
Nous trouvons alors ceci : que toute langue possède un « système
de liaison des mots entre eux et des mots à l'ensemble de l'idée»7.
4 Dans Traits fondamentaux ..., p. 91 (cfr infra).
5 Nous les éclairerons de quelques pages, probablement contemporaines du
2ème écrit (1826) et qui sont reprises par André Jacob: «Traits fondamentaux défi
nissant dans toute sa généralité le schéma générateur de la langue», dans Genèse de la
pensée linguistique, pp. 90-97, Paris, Armand Colin, 1973.
6 «II serait impossible de parler ou d'écrire sans être dirigé par un sentiment
vague des formes grammaticales des mots ... », Lettre à M. Abel Rémusat, p. 72.
7 Lettre à M. Abel Rémusat, p. 64. Luce Fontaine- De Visscher 438
Autrement dit, il y a langage lorsqu'un énoncé forme un ensemble
dont la cohérence est toujours plus ou moins hiérarchisée, même si
cette hiérarchie ne comporte qu'un seul degré. En effet, l'axe de la
parole, ce qui lui donne un sens, c'est l'unité de la proposition.
Mais en quoi consiste cette unité? Que faut-il pour qu'elle se
produise? Humboldt se sert d'une comparaison mathématique : les
propositions sont des «équations», ce qu'il explique d'une manière
assez vague par le fait de «comparer des idées»8. Nous pensons tout
de suite au principe d'identité, au jugement kantien qui repose sur
la liaison établie par la copule, et qui tient enfermée dans sa
coquille toute la métaphysique occidentale. Mais Humboldt se garde
d'être aussi explicite ; car il sent venir la question : un tel schéma
est-il assez large pour inclure toute grammaire possible? Laissons
pour le moment cette question en suspens; il sera temps de la
reprendre lorsque nous aborderons avec l'auteur le problème parti
culier posé par le chinois.
Penchons-nous d'abord sur le premier écrit, de portée apparem
ment plus générale. Humboldt décrit le fonctionnement de la gram
maire des langues qu'il connaît le mieux — les langues indo-européennes
— , et, armé de ce point de départ, il s'efforce d'atteindre à une idée
universelle de la grammaire. Comme on pourra le constater, son
effort se soldera par un demi-échec.
Sa méthode consiste à observer c