Retouches au portrait de Fontenelle. Pièces inédites - article ; n°4 ; vol.10, pg 310-333

G. Martin

Description

Revue d'histoire des sciences et de leurs applications - Année 1957 - Volume 10 - Numéro 4 - Pages 310-333
24 pages
Source : Persée ; Ministère de la jeunesse, de l’éducation nationale et de la recherche, Direction de l’enseignement supérieur, Sous-direction des bibliothèques et de la documentation.

Informations

• Publié par: REVUE_D-HISTOIRE_DES_SCIENCES_ET_DE_LEURS_APPLICATIONS
• Publié le: 01 janvier 1957
• Nombre de lectures: 23
• Langue: Français
• Poids de l'ouvrage: 1 Mo

Extrait

G. Martin
Retouches au portrait de Fontenelle. Pièces inédites
In: Revue d'histoire des sciences et de leurs applications. 1957, Tome 10 n°4. pp. 310-333.
Citer ce document / Cite this document :
Martin G. Retouches au portrait de Fontenelle. Pièces inédites . In: Revue d'histoire des sciences et de leurs applications. 1957,
Tome 10 n°4. pp. 310-333.
doi : 10.3406/rhs.1957.4386
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rhs_0048-7996_1957_num_10_4_4386Retouches au portrait de Fontenelle
PIÈGES INÉDITES
Un professeur de dessin expérimenté conseillait à ses élèves,
lorsqu'ils ne voyaient plus quelles retouches devaient être apportées
à leur oeuvre, de la regarder dans une glace : image non identique,
il est vrai, mais sur laquelle les fautes d'équilibre se remarquaient.
Ainsi la correspondance de l'Académie de Rouen (1) nous
offre-t-elle un miroir contemporain pour dégager la personnalité de
Fontenelle de sa légende. Comment parlait-on de lui, quelle était
son influence, en quels termes s'adressait-on à lui ? Des exemples
vont surgir, vivants, à côté de documents biographiques directs, et
nous allons véritablement rencontrer un Fontenelle dont le bel
esprit confine à la bonhomie, timide, simple, reconnaissant, cult
ivant les délicatesses du cœur, appliquant sa pensée et prenant en
.charge des démarches pour l'établissement d'une Académie dans sa
ville natale. Nous sentirons cette jeune société fière de voir ce
compatriote porter le nom normand à la plus haute célébrité et
continuer celle des Rouennais Corneille, mais aussi tendre vers lui
ses bras, en ses premiers pas chancelants, avec une confiance
filiale, s'appuyant sur son approbation patiente comme l'enfant sur
le sourire de sa mère.
Si un peu de vanité, humour mis à part, se montre ingénuement
chez le grand homme, nous n'oublierons pas que ces documents
concernent déjà un vieillard, et si les virtuosités brillantes outre
passent parfois les limites de leur domaine, nous compatirons au
destin de celui que ses contemporains ont tout vif érigé à la valeur
de symbole et qui est déjà prisonnier de sa légende.
Par chance, cette correspondance nous garde, non seulement
des relations officielles, mais aussi les lettres privées échangées avec
l'ami fidèle : Cideville, conseiller au Parlement de Normandie et
l'un des fondateurs de l'Académie des Sciences, Belles-Lettres et
Arts de Rouen. Aux épîtres reçues se joignent souvent les projets
de réponses. Même s'il s'agit visiblement de premiers jets dont la
(1) Bibliothèque municipale de Rouen, Fonds Académie. RETOUCHES AU PORTRAIT DE FONTENELLE 311
forme sait qu'elle doit se polir, ces pensées spontanées portent,
comme telles, leur témoignage.
Beaucoup de ces pièces ont déjà été publiées par la Société de
l'Histoire de Normandie (1), quelques-unes dans le Précis... de
l'Académie... de Rouen (2), un grand nombre restaient inédites.
Nous nous proposons ici de donner celles-ci dans leurs parties
concernant Fontenelle. Nous avons limité cette actuelle recherche
en excluant de notre investigation la correspondance avec Voltaire,
dont l'édition, munie d'index, est en cours (3) ; une assez grosse
liasse intitulée « Projets divers, facéties, pièces légères... », a été
abandonnée également, bien qu'on aurait pu y trouver peut-être
des allusions à Fontenelle ou même des productions de lui, car
certaines copies nous ont montré qu'il ne dédaignait pas ce genre.
Cette correspondance, pour les parties qui nous intéressent, est
composée de deux séries : « Correspondance Cideville », classée par
ordre alphabétique de correspondant, et « Correspondance de l'Aca
démie », classée par ordre chronologique (4).
Fontenelle, dévoué à propager dans l'élite cultivée le goût de
l'activité intellectuelle et des sciences, aussi bien qu'attentif aux
intérêts de ses amis,
etoit de la Société académique de Rouen dès 1741 mais cette compagnie
n'ayant été établie pap lettres patentes qu'en 1744 elle ne commencea
qu'en celle ci a faire imprimer la liste de ses associés ; et elle lui envoya
cette liste, cette forme authentique occasionna cette nouvelle lettre de
remerciement, celle de 1741 a été égarée (5).
je n'ay point, Monsieur, la lettre que vous avés écrite a mr de Font
enelle en 1740... je n'ay reçu de vous que cet acte d'association des
premiers académiciens... je vous envoyé aussi nos premiers statuts dressés
(1) Tougard (Abbé A.), Documents concernant Vhisloire littéraire du XVIII9 siècle
conservés aux archives de l 'Académie de Rouen, publiés avec introd., notes et table par...
Rouen, A. Lestringant, Paris; A. Picard, 1912, 2 vol. (Publications de la Société de
l'Histoire de Normandie.)
(2) Dbcorde, 1867-1868.
(3) Voltaire'» Correspondence, edited by Theodore Besterman. Genève, Institut
et Musée Voltaire, 1953 et suiv.
(4) Noua désignerons simplement ces références par (C) et (A), et par (P C) une
actuelle liasse « Papiers et correspondance Cideville à classer ». Nous respecterons, en
général, l'orthographe des manuscrits, en ajoutant parfois quelques signes de ponctua-
tion pour faciliter la compréhension des textes. Les dates sont données sous cette forme :
25-10-53, qui signifie 25 octobre 1753.
(5) (Dossier Fontenelle), Le Cat, 8. d. (C). 312 revue d'histoire des sciences
par vous, mr. de Bettencour (1) et moy, et corrigés de ma main sous
la dictée de mr. de Fontenelle... (2).
... J'avois seulement conçu l'idée d'une epitre a mr de Fontenelle
qui eut quelque trait a nos desseins- .
Souffrirez vous que la docte Uranie
qui vous ouvrit les Thresors du génie
et de ses dons prodigue a vous parer
vous april l'art de plaire et d'éclairer,
a mes regards dérobant sa lumière
me laisse errer dans une autre carrière
et pour jamais m'éloigne du séjour
ou les beaux arts ont établi leur cour,
ou j'aprendrois en marchant sur vos traces,
a reunir les lalens et les graces ?
voila mon debut, et vous voyez bien qu'il me mené a discuter la difficulté
du choix sans le secours de l'exemple ou de quelqu'un qui nous determine
sur la connaissance de notre veritable talent, et de là a parcourir les
differens genres... (3).
... une lettre pour mr de Fontenelle auquel je ferai entendre que l'Aca
démie souhaite que mon ode aille instruire le public de nos sentimens
pour lui et de ce que nous nous promettons de sa mediation, vous verrez
bien s'il est dans l'intention d'agir et si nous pouvons demander les
lettres patentes... (4).
Il goûtait fort de voir ses compatriotes s'incliner sous sa pro
tection :
... je delibereray avec elle [l'Académie] sur l'impression de mon
ode... je ne sçais au fond si mr de Fontenelle n'a point été un peu picqué
du peu d'empressement qu'on a eu de faire paroitre un ouvrage tout à
sa gloire et que, comme il s'en etoit expliqué, il repandroit aussitost que
je blamerois la circonspection qui le lui avait fait retenir, après tout il
seroit aisé de le satisfaire... (5).
Mais il ne faudrait pas croire qu'il se contentait de laisser le
flot des louanges baigner le piédestal de sa statue ; celui qu'on
représente, non sans raison, ami du calme et soigneux de sa santé,
(1} Avocat à Rouen, et secrétaire de l'Académie de Rouen, mort en 1745.
(2) Cideville à Le Cat, 25-10-53 (A).
(3) [Bettencourt] à Cideville, 12-9-42 (C). Ce n'est pas ce texte qui a été envoyé
à Fontenelle, cf. Tougard, I, p. 104.
(4)à Cideville, 2-2-42 (C).
(5) [Bettencourt à Cideville], 29-1-42 (C). RETOUCHES AU PORTRAIT DE FONTENELLE 313
ne craint pas de s'engager dans des démarches qui pouvaient être
pénibles :
... je serois bien aise que vous vissiez mr de Fontenelle que vous
êtes plus propre que personne a engager dans nos intérêts, il ne m'a
point fait de réponse sur la proposition de lui envoyer les reglemens.
après tout il a raison, c'est une corvée assez déplaisante. ... (1).
. C'était là jugement téméraire :
M Amelot Ministre et Secrre d'Estat de vostre province vous accordé
[sic] la demande que vous luy av&