Branly face à l'innovation technique : un cas d'espèce ? - article ; n°1 ; vol.46, pg 39-58

Christine Blondel

Description

Revue d'histoire des sciences - Année 1993 - Volume 46 - Numéro 1 - Pages 39-58
RÉSUMÉ. — Savant ou inventeur ? Déjà de son vivant, Branly se voit qualifier alternativement de l'un ou de l'autre. On cherche ici à éclairer le rapport du professeur de physique à l'innovation technique. Un regard sur ses travaux montre qu'ils évoluent de la physique expérimentale à la recherche appliquée. Son réseau de relations témoigne de contacts privilégiés avec des physiciens soucieux d'applications techniques et des médecins. Sa pratique enfin, en tant que médecin, de l'électrothérapie et sa collaboration avec les constructeurs, les militaires et la première société française de télégraphie sans fil marquent une forte implication personnelle dans les applications de l'électricité. Ses dernières recherches concernant la sécurité des coffres-forts ponctuent un parcours où le statut de professeur et la revendication du statut de savant, éloigné de toute application, vont de pair avec une activité intense, quoique moins visible, de type technique.
SUMMARY. — Scientist or inventer? During his lifetime Branly was already alternatively called one or the other. Here I try to clarify the relationship between the physics professor and technical innovation. A glance at his works reveals that they evolved from experimental physics to applied research. His network of relations indicates privileged contacts with physicists concerned with technical applications and with medical doctors. Finally as a medical doctor, his practice of electrotherapy and his collaboration with builders, with military men and with the members of the first French society of wireless telegraphy indicates a strong personal involvement with the applications of electricity. His last researches concerning the security of safes punctuate a path where the status of professor and the claim of the status of scientist uninvolved with any applications go hand in hand with an intense, although less visible, activity of a technical type.
20 pages
Source : Persée ; Ministère de la jeunesse, de l’éducation nationale et de la recherche, Direction de l’enseignement supérieur, Sous-direction des bibliothèques et de la documentation.

Sujets

• Sciences et techniques

Informations

• Publié par: REVUE_D-HISTOIRE_DES_SCIENCES
• Publié le: 01 janvier 1993
• Nombre de lectures: 33
• Langue: Français
• Poids de l'ouvrage: 1 Mo

Extrait

MME CHRISTINE BLONDEL
Branly face à l'innovation technique : un cas d'espèce ?
In: Revue d'histoire des sciences. 1993, Tome 46 n°1. pp. 39-58.
Résumé
RÉSUMÉ. — Savant ou inventeur ? Déjà de son vivant, Branly se voit qualifier alternativement de l'un ou de l'autre. On cherche
ici à éclairer le rapport du professeur de physique à l'innovation technique. Un regard sur ses travaux montre qu'ils évoluent de la
physique expérimentale à la recherche appliquée. Son réseau de relations témoigne de contacts privilégiés avec des physiciens
soucieux d'applications techniques et des médecins. Sa pratique enfin, en tant que médecin, de l'électrothérapie et sa
collaboration avec les constructeurs, les militaires et la première société française de télégraphie sans fil marquent une forte
implication personnelle dans les applications de l'électricité. Ses dernières recherches concernant la sécurité des coffres-forts
ponctuent un parcours où le statut de professeur et la revendication du statut de savant, éloigné de toute application, vont de pair
avec une activité intense, quoique moins visible, de type technique.
Abstract
SUMMARY. — Scientist or inventer? During his lifetime Branly was already alternatively called one or the other. Here I try to
clarify the relationship between the physics professor and technical innovation. A glance at his works reveals that they evolved
from experimental physics to applied research. His network of relations indicates privileged contacts with physicists concerned
with technical applications and with medical doctors. Finally as a medical doctor, his practice of electrotherapy and his
collaboration with builders, with military men and with the members of the first French society of wireless telegraphy indicates a
strong personal involvement with the applications of electricity. His last researches concerning the security of safes punctuate a
path where the status of professor and the claim of the status of scientist uninvolved with any applications go hand in hand with
an intense, although less visible, activity of a technical type.
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BLONDEL CHRISTINE. Branly face à l'innovation technique : un cas d'espèce ?. In: Revue d'histoire des sciences. 1993, Tome
46 n°1. pp. 39-58.
doi : 10.3406/rhs.1993.4259
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rhs_0151-4105_1993_num_46_1_4259face à l'innovation technique : Branly
un cas d'espèce?
RÉSUMÉ. — Savant ou inventeur? Déjà de son vivant, Branly se voit qualifier
alternativement de l'un ou de l'autre. On cherche ici à éclairer le rapport du pro
fesseur de physique à l'innovation technique. Un regard sur ses travaux montre
qu'ils évoluent de la physique expérimentale à la recherche appliquée. Son réseau
de relations témoigne de contacts privilégiés avec des physiciens soucieux d'appli
cations techniques et des médecins. Sa pratique enfin, en tant que médecin, de
Г électrothérapie et sa collaboration avec les constructeurs, les militaires et la pre
mière société française de télégraphie sans fil marquent une forte implication per
sonnelle dans les applications de l'électricité. Ses dernières recherches concernant
la sécurité des coffres-forts ponctuent un parcours où le statut de professeur et
la revendication du statut de savant, éloigné de toute application, vont de pair
avec une activité intense, quoique moins visible, de type technique.
SUMMARY. — Scientist or inventer? During his lifetime Branly was already
alternatively called one or the other. Here I try to clarify the relationship between
the physics professor and technical innovation. A glance at his works reveals
that they evolved from experimental physics to applied research. His network
of relations indicates privileged contacts with physicists concerned with technical
applications and with medical doctors. Finally as a medical doctor, his practice
of electrotherapy and his collaboration with builders, with military men and with
the members of the first French society of wireless telegraphy indicates a strong
personal involvement with the applications of electricity. His last researches
concerning the security of safes punctuate a path where the status of professor
and the claim of the status of scientist uninvolved with any applications go hand
in hand with an intense, although less visible, activity of a technical type.
Edouard Branly est, en France, un homme célèbre à partir des
années 1900, où son nom fut attaché à l'invention de la télégra
phie sans fil. Cependant il s'est toujours présenté lui-même comme
un savant et non comme un inventeur, répétant qu'il faut s'inté
resser d'abord à la science pure car c'est elle qui prépare la science
appliquée (1). Par ailleurs, les historiens ont souligné le mouve-
(1) Par exemple, entretien de Branly avec un journaliste dans L'Âme gauloise, 6 avril
1921 (Arch. Acad. se).
Rev. Hist. Sci., 1993, XLVI/1 Christine Blondel 40
ment des scientifiques français, à la fin du xixe siècle, vers les appli
cations techniques de leur discipline (2). Comment s'inscrit Branly
dans ce mouvement?
De fait, pendant plus de cinquante ans, il fut professeur de
physique à l'Institut catholique, écrivit de nombreux manuels sco
laires, et tenait avant tout à la qualification de savant, n'ayant
jamais revendiqué celle d'inventeur. Après la découverte de ses
dispositifs radioconducteurs, et l'utilisation du tube à limaille comme
premier détecteur d'ondes pour la télégraphie sans fil, il a peu
participé à l'amélioration des divers éléments constitutifs de la tsf :
il ne mène aucune recherche pour augmenter la distance de trans
mission, n'étudie pas le rôle de l'antenne ou des fréquences d'émiss
ion... mais continue ses recherches sur les conductibilités électriques
des limailles et contacts métalliques.
Un regard global sur sa carrière et ses travaux semble donc
justifier l'image reçue. Il faut cependant y voir de plus près. On
peut d'abord examiner sa pratique scientifique : on la sait expéri
mentale, mais de quel type, avec quels moyens, et surtout dans
quelle perspective? Autant de questions qui permettent peut-être
de distinguer recherche fondamentale et recherche appliquée. Quel
est par ailleurs le réseau de relations entretenues par Branly avec
les physiciens, mais aussi avec les hommes qui développent la tsf
en France, et encore avec les médecins puisqu'il fut aussi médecin?
N'aurait-il pas déposé des brevets, participé au monde de l'industrie?
Bref, quels furent ses rapports avec l'innovation technique, ses
méthodes de recherche, ses valeurs, ses hommes et ses supports
légaux ou économiques?
Le laboratoire : la misère comme mythe a posteriori'!
En tant que consommateur, Branly fut indiscutablement rétif
à l'utilisation des innovations techniques : il refusa l'installation
(2) Voir en particulier les contributions de Robert Fox et Harry Paul dans Robert Fox
and George Weisz (eds.), The Organization of Science and Technology in France, 1808-1914
(Cambridge-Paris : Cambridge Univ. Press, 1980) ; Harry Paul, Front Knowledge to Power:
The rise of the science empire in France, 1860-1939 (Cambridge: Cambridge Univ. Press,
1985); Mary-Jo Nye, Science in the Provinces: Scientific Communities and Provincial Lea
dership in France, 1830-1930 (Berkeley : Univ. of California Press, 1986) ; Terry Shinn,
The French Science Faculty System, 1808-1914, Historical Studies in the Physical Sciences,
10 (1979), 271-332. face à l'innovation technique 41 Branly
de l'éclairage électrique chez lui jusqu'en 1911, n'utilisa pas le tél
éphone dans son cabinet médical et la radio n'entra chez lui —
à son corps défendant — qu'en 1937 (3). Il ne fait pas partie des
« consommateurs-innovateurs » qui stimulent l'innovation par leur
réponse, voire leur demande.
A ce comportement individuel conservateur, répond l'image,
largement répandue dans la presse à partir des années 1900, du
vieux laboratoire de l'Institut catholique, dortoir désaffecté encombré
d'anciens appareils poussiéreux. Alors qu'il était devenu pour beau
coup de ses compatriotes le plus grand savant français vivant, Branly
fit lui-même un grand nombre de déclarations pour se plaindre
de la misère de son laboratoire (4).
Cependant s'il s'éclairait encore au pétrole en 1911, ce n'était
pas par ignora