Mars la planète rouge

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• Publié par: science-magazine
• Publié le: 24 janvier 2013
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• Langue: Français

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Mars la planète rouge

Visible à l'oeil nu dans le ciel nocturnede puis la Terre, laplanète Mars est observée depuis toujours par les hommes, intrigués par son éclat généralement rougeâtre, couleur due à la présence d'oxyde de fer (hématites) à sa surface, blanchâtre aux pôles car recouverts d'une épaisse calotte glaciaire. Les Babyloniens la nommaient « planète rouge », lesRomains luidonnaient lenom de Mars en référence à leur dieu de la guerre associé à la couleur rouge sang des champs de bataille. Sa trajectoire fantaisiste - la planète semblant interrompre sa course, reculer, faire une boucle et finalement reprendre sa marche d'est en ouest - a aussi longtemps troublé les Terriens.Ce phénomène, appelémouvement rétrograde et survenant tous les 780 jours, est dû à une illusion d'optique comme l'a démontré l'astronome allemand Johannes Kepler (1571-1630). Dans le système solaire la planèteMars est la quatrième et dernière planète tellurique - planète principalement composée de roches etmétaux et constituée de trois enveloppes concentriques : un noyau, un manteau et une croûte - et la deuxième pluspetite (après Mercure).Une journée solairemartienne (période de rotation de la planète sur elle-même), appelée sol, dure 24 heures 39 minutes et 35 secondes.Rythmée par quatre saisons de durées inégales, une année martienne (tempsmis par la planète pour effectuer sa révolution autour du Soleil) correspond à 687 jours terrestres.

La température y varie entre -140°C et 20°C

La distance Mars-Terre est à son minimum lorsque Mars est en opposition, c'est-à-dire lorsque la Terre s'intercale entre elle et le Soleil, ce qui arrive approximativement tous les 26mois (la dernière a eu lieu le 3mars 2012). Ceci étant, l'orbite de Mars étant très elliptique, la distance entre lesdeux astres variebeaucoup d'une opposition à l'autre, de 55,7millions de kilomètres à environ 100 millions de kilomètres.Hors opposition elle peut atteindre 410 millions de kilomètres. Autrement dit, la durée typique d'un voyage aller avec les techniques actuelles oscille entre 7 et 11mois.

Le saviez-vous ?

La présence durable d'eau liquide à la surface de Mars est considérée comme improbable. En effet, compte tenu de la pression et de la température à la surface de Mars, l'eau ne peut exister à l'état liquide et passe directement de l'état solide à l'état gazeux par sublimation (en physique, la sublimation est le passage direct d'un corps de l'état solide à l'état gazeux, sans passer par l'état liquide). Cependant, de récents éléments suggèreraient la présence temporaire d'eau liquide dans des conditions particulières.

Moitiémoins grande que la Terre (6 787 kilomètres de diamètre équatorial contre 12 756,2 kilomètres), sept foismoins volumineuse, dix fois moins massive, une gravité trois fois plus faible que la gravité terrestre, la planète rouge, qui n'a pas de champmagnétique, est une fois et demie plus éloignée du Soleil que la planète bleue (228millions de kilomètres contre 149 millions), moyennement quoi elle reçoit deux à trois foismoins d'énergie solaire. Son atmosphère, composée es sentiellement de dioxyde de carbone, plus de 95%, est de 100 à 150 foismoins dense que la nôtre. De quoi comprendre pourquoi la température moyenne sur le sol martien est de l'ordrede 60°Cau-dessous de zéro.

En fonction du lieu géographique, dumoment de la journée, et bien sûr de la saison, la température y varie entre -140°C et 20°C, de quoi refroidir plus d'un Terrien. Pour ne rien arranger la planète peut être agitée pendant des mois par de violentes tempêtes de poussières ferrugineuses aussi fines que du talc, poussées par des vents pouvant dépasser les 100 km/h et projetées jusqu'à 50 kilomètres d'altitude, rendant le ciel complètement opaque.

Olympus Mons, le plus gigantesque relief connu du système solaire

Ses pôles sont en permanence recouverts de calottes glaciaires, très variables en épaisseur, composées de glace d'eau et de neige carbonique. L'hémisphère sud, couvert de poussières et de très hauts plateaux, se caractérise par une abondance de cratères creusés par des météorites (cratères d'impact). L'hémisphère nord, forméde plaines basses et lisses, renferme deux grandes régions volcaniques, l'Elysium Planitia et le Dôme de Tharsis qui s'étendent respectivement sur environ 3 000 et 5 500 kilomètres. Le second, aussi appelé renflement de Tharsis, supporte les quatre plus grands volcans de Mars, dont Olympus Mons, le plus gigantesque relief connu du système solaire. Le volcan bouclier s'élève à 22,5 kilomètres au-dessus de sa base, et à 21,229 kilomètres audessus du niveau de référencemartien (le niveaud'altitude Oest conventionnement établi sur Mars comme celui auquel la pression atmos phériquemoyenne est de 810 Pa). Large de 648 kilomètres, entouré d'une falaise de deux à sixmètres de hauteur, il possède à son sommet, souvent en touré denuages de gaz carbonique gelé, une caldeira complexe (environ 80 x 60 kilomètres) résultant de l'enchevêtrement d'au moins six cratères. Au niveau de l'équateur approximativement, d'ouest en est, la planète est balafrée du plus gigantesque canyon du système solaire. Nommé Valles Marineris en référence au programme Mariner de laNasa, il s'étend sur quelque 4 000 kilomètres, peut atteindre localement 600 kilomètres de large et jusqu'à 10 000 mètres de profondeur.

Quant aux Martiens, aussi appelés petits hommes verts, humanoïdes minces avec une grosse tête et des yeux globuleux, souvent animés de mauvaises intentions envers l'espèce humaine, aucune trace jusqu'à présent.

Le rover Opportunity

Opportunity (« opportunité, occasion » en anglais) est le deuxième astromobile de la mission Mars Exploration Rover de la NASA. Il a atterri sur la planète Mars le 25 janvier 2004 (05:05 UTC) dans la région équatoriale de Terra Meridiani, soit 21 jours après la sonde Spirit qui est située de l'autre côté de la planète. Ce robot a pour fonction principale l'analyse géologique de la surface martienne. Il était initialement conçu pour fonctionner 90 sols (mesure du temps sur Mars) et est toujours opérationnel - il a atteint 2600 sols le 18 mai 20111. À cette date, il a parcouru 34,40 km sur la surface de Mars, plus de sept ans après son atterrissage. La sonde a notamment achevé sa première mission de 90 sols, découvert la première météorite sur une autre planète, Heat Shield Rock (Meridiani Planum), et a passé plus de deux ans à étudier le cratère Victoria. Le robot a réchappé à des tempêtes de poussière en 2007 et a quitté le cratère Victoria en 2008 pour rejoindre le cratère Endeavour. Le 29 juin 2012, Opportunity a atteignait les 3000 sols de présence sur Mars et continuait à remplir sa mission. En 3000 sols, le rover avait parcouru plus de 34 kilomètres.

Le saviez-vous ?

... LES DEUX PETITES LUNE ... DE MARS !

E n août 1877, depuis l'Observatoire naval des États-Unis situé à Washington, l'astronome américain Asaph Hall découvrait deux petits satellites naturels en orbite autour de Mars. Le plus grand de ces astéroïdes ressemblant à des pommes de terre cabossées et très noires (26,8 x 21 x 18,4 km) était baptisé Phobos (la Terreur) et l'autre (15 x 12 x 10,4 km) Deimos (la Peur), du nom des deux fils que Mars eut avec Vénus selon la mythologie romaine, de celui des jumeaux qu'Arès eut avec Aphrodite selon la mythologie grecque.