Victor Hugo et Paul Stapfer (2010)

Eric Chams

Description

Compte-rendu d'une conférence sur V. Hugo et Paul Stapfer donnée à Pondichéry en juillet 2010 par Eric CHAMS.

Sujets

• Victor Hugo
• Paul Stapfer
• Littérature française
• Conférence

Informations

• Publié par: Articles
• Publié le: 29 juin 2012
• Nombre de lectures: 76
• Langue: Français

Extrait

2

Paul Stapfer

1

. La plupart des

grands biographes d’avant-guerre

avaient puisé chez Stapfer, sans

toujours le citer, et surtout sans

toujours

contextualiser

son

témoignage. Mais le texte, qui avait

d’abord paru en revue en 1904

(c’est cette version de la

Revue de

Paris

2

que lira Proust), n’avait

connu qu’une seule édition en livre :

celle de 1905

3

. L’édition Massin

n’est

plus

guère

trouvable

aujourd’hui et il faut se référer

désormais à l’édition parue chez

Laffont-Bouquins à partir de 1985

sous la direction des éminents

Jacques Seebacher et Guy Rosa

4

pour accéder à l’ensemble de

l’oeuvre hugolien avec un texte

certes

mieux

scientifiquement

établi

mais avec en moins une

chronologie, un appareil critique et

une somme d’études thématiques

dues aux meilleurs hugoliens des

générations

précédentes

qui

rendent, selon Éric Chams, l’édition

de Jean Massin irremplaçable.

Le

conférencier

nous

détaille

sa

première rencontre avec les écrits

de Stapfer : hugolien depuis sa plus

tendre enfance, il est de ceux qui

souscrivent à l’édition Massin des

OEuvres complètes

dès l’âge de 15

ou 16 ans. C’est là qu’il découvre,

vers 1970, très sommairement

présenté, l’ouvrage cité de Paul

Stapfer. Les nombreuses lignes de

points indicatrices de coupures

l’intriguent, il se dit qu’il y reviendra

sans doute un jour mais, en même

temps, il est tout à sa découverte de

1

Au tome XIII (Pp. 1125 à 1173) de l’édition

Massin des

OEuvres complètes

(Club français

du Livre, 1969).

2

Revue de Paris

, 1

er

septembre 1904, pp.

113-136 ; 15 septembre 1904, pp. 390-414 ;

1

er

octobre 1904, pp. 560-586 et 15 octobre

1904, pp. 854-878.

3

Victor Hugo à Guernesey, souvenirs

personnels

.

Paris,

Société

française

d'imprimerie et de librairie, 1905. in-12, 253

pages.

4

Edition publiée avec le concours du Centre

National des Lettres par le Groupe

Interuniversitaire de Travail sur V. Hugo de

Jussieu (Paris 7).

l’oeuvre énorme de Hugo, des

études d’Yves Gohin, Jean Gaudon,

Leuilliot, Laster, Albouy, Guillemin,

Gely, Cellier, J.-B. Barrère, etc.

Ce ne sera que quelques années

plus tard, alors qu’il achève sa

licence de Lettres modernes à Paris

X-Nanterre, qu’il tombe, chez un

bouquiniste de province, sur un

autre ouvrage du même Stapfer :

Récréations

grammaticales

et

littéraires

(1909)

5

. Cette deuxième

rencontre, si l’on ose dire, décide

sans doute Éric Chams à pousser

beaucoup plus loin ses inves-

tigations sur cet auteur au point

d’en être devenu aujourd’hui le plus

grand spécialiste.

On pourrait croire, s’il a aussi peu

suscité

l’intérêt

du

monde

universitaire, que Paul Stapfer est

un personnage mineur de l’histoire

des lettres. C’est justement à

démontrer

le

contraire

que

s’emploie Éric Chams qui prépare la

réédition — cette fois intégrale —

des souvenirs de Stapfer sur Hugo

à Guernesey, accompagnée d’un

très important appareil critique. Car

Paul Stapfer fut, selon son nouveau

thuriféraire, non seulement l’un des

très rares témoins de la période de

la fin de l’exil hugolien en un temps

où, hormis la fidèle Juliette Drouet,

toute la famille Hugo avait quitté la

célèbre

demeure

d’Hauteville-

House, mais aussi un témoin d’une

grande érudition malgré son jeune

âge (Stapfer n’a que 26 ans lorsqu’il

rencontre Victor Hugo alors au faîte

de sa gloire) et surtout d’une rare

liberté critique devant un génie

aussi universellement consacré. La

chose, du reste, avait été relevée

par la majorité des biographes de

Hugo depuis Raymond Escholier

mais

de

façon

souvent

très

5

Armand Colin, In-12, 284 pages. Il s’agit là

d’un des rares ouvrages de Stapfer (avec

son

Montaigne

) à avoir connu une réédition

aussi tardive (5

e

édition : 1927).

cavalière. Éric Chams avance

quelques

explications

inédites :

chez les Stapfer, vieille famille

protestante d’origine suisse (le père

de Paul fut naturalisé Français dès

1820), il y aurait « comme une

hérédité du culte des grands

hommes » pour user d’une formule

aux

relents

schopenhaueriens :

chez les Stapfer, on est en effet en

relations étroites depuis la fin du

XVIII

e

siècle, avec des personnages

aussi

importants

que

Kant,

Napoléon, Maine de Biran, M

me

de

Staël,

Chateaubriand,

Goethe,

Guizot, Mérimée, etc. Paul Stapfer,

est-il, fort de l’expérience de ses

aïeux, moins impressionné en

présence de Hugo que ne le furent,

à des époques très différentes,

aussi bien un Théophile Gautier

qu’un François Coppée ? Tout

lecteur de Stapfer ne peut manquer

d’être

surpris

par

l’assurance

courtoise et respectueuse, voire

parfois discrètement narquoise, du

jeune homme qui enseigne le

français aux jeunes aristocrates du

Collège Elizabeth de S

t

Peter Port

devant l’empereur des lettres dont

les Misérables

n’ont été publiés que

quatre ans auparavant, faisant de

lui le premier écrivain vivant de la

planète. Hugo ne s’en formalise pas

et semble même s’en amuser

quelquefois et Éric Chams chiffre à

près de 40 les rencontres entre les

deux hommes entre 1866 et 1871

(Hugo et Stapfer se reverront

encore brièvement à Paris après la

chute du 2

nd

Empire).

On découvre dans ce témoignage

unique un Hugo peu poseur, assez

familier, éminemment discutailleur

du talent de certains de ses grands

prédécesseurs. Le travail annoncé

par Éric Chams se présente comme

fort important : il est le premier à

examiner jusque dans les plus

infimes

détails

chacune

des

diverses rencontres entre les deux

hommes ; celles-ci, si elles sont

3

souvent datées par Stapfer lui-

même (avec un certain nombre

d’erreurs

relevées

dans

le

remarquable

travail

méthodique

d’Éric Chams) n’apparaissent que

bien peu souvent dans le corpus

proprement

hugolien,

là

aussi

parfois entachées d’erreurs. Éric

Chams, en spécialiste accompli,

repère tout, aussi bien la moindre

anomalie chronologique que les

variantes du texte stapférien, va

jusqu’à vérifier un détail climatique

dans la presse de l’époque et il rend

hommage à cette occasion à

l’extraordinaire travail biographique

actuellement en cours mené par

Jean-Marc Hovasse

6

, une somme

biographique dont il n’hésite pas à

déclarer

qu’elle

« enterre »

pratiquement toutes les biographies

précédentes parues depuis plus

d’un siècle par son érudition, sa

précision, ses analyses et ses

grandes qualités littéraires : « Jean-

Marc Hovasse — que j’ai rencontré

il y a une douzaine d’années lors de

sa soutenance de thèse de doctorat

sur Hugo et les Parnassiens — me

fait l’amitié, dans son 2

e

tome, de

me

remercier

pour

quelques

communications

minimes ;

c’est

bien le moins que je puisse faire de

saluer en lui le brillant renouveau et

l’avenir de la recherche hugolienne.

Hélas pour moi, son 3

e

tome (où il

ne pourra pas ne pas évoquer la

figure de Stapfer) ne paraîtra que

d’ici quelques années ; ce qui nous

laisse libres, lui comme moi, d’agir

en toute indépendance sur ce

terrain

presque

en

friche… »

Rappelons

que

Jean-Marc

Hovasse, l’année du bicentenaire,

en 2002, était venu à Pondichéry

pour y évoquer le grand poète à

6

Tome 1,

Avant l’exil, 1802-1851

, 1366

pages (2001) ; tome 2,

Pendant l’exil, 1851-

1864

, 1285 pages (2008) ; un 3

e

et dernier

tome,

Pendant l’exil, 1865-1870

e

t

Après

l’exil, 1870-1885,

est attendu

« avant le

bicentenaire de Waterloo ». Chez Arthème

Fayard.

l’occasion de la sortie du 1

er

tome

de son imposante biographie.

Revenons à Paul Stapfer : après

avoir montré l’importance et la

qualité de son témoignage sur les

dernières années d’exil du poète à

Guernesey, Éric Chams indique que

Stapfer ne s’est pas contenté d’être,

à sa manière, un spécialiste de

Hugo (

Victor Hugo et la grande

poésie satirique en France

7

, Racine

et Victor Hugo

8

, Victor Hugo et

l’Affaire Dreyfus

9

) mais que son

apport dans les connaissances du

XVI

e

siècle

est

loin

d’être

négligeable

(Rabelais et Montaigne,

entre autres, furent pour lui de

beaux et originaux sujets d’études) ;

ses travaux très précis sur Molière,

Beaumarchais, Goethe, Sterne ou

Bacon, montrent l’étendue de sa

curiosité intellectuelle. Ses très

nombreuses études sur l’oeuvre de

Shakespeare lui valent une certaine

estime outre-Manche et outre-

Atlantique

marquée

par

de

constantes rééditions (les seules de

toute son oeuvre depuis la fin des

années 20, mais en traduction

anglaise…). Sa très longue carrière

universitaire

(menée

essen-

tiellement en province) s’acheva sur

son décanat de la faculté des

Lettres de Bordeaux. Et ce n’est

qu’à sa modestie et à son

désintéressement qu’il doit de

n’avoir pas obtenu la chaire de

littératures étrangères du Collège

de France et de n’être pas entré à

l’Académie française, lui qui avait

obtenu la chaire de littérature

française de la faculté de Bordeaux

en 1883, faisant échec au futur

célèbre critique Émile Faguet.

À

peu

près

complètement

oublié

7

Ollendorff, 1901. In-12, 349 pages (4

e

édition : 1910).

8

Armand Colin et Cie, 1886. In-12, 330

pages. (10

e

édition : 1922).

9

Discours prononcé à Pessac-sur-Dordogne

le 24 juin 1900.

Ollendorff, 1901, 41 pages.

pendant plus de soixante ans, le

nom de Paul Stapfer a ressurgi un

peu

dans

quelques

essais

historiques

au

moment

du

centenaire de l’Affaire Dreyfus, mais

sous le seul angle politique. Pour

s’être élevé contre le procès inique

dans un discours d’hommage au

recteur de l’université de Bordeaux

qui venait de mourir, le doyen

Stapfer fut révoqué pendant six

mois de son poste par le ministre de

l’Intérieur.

Cela

lui

valut

les

violentes

critiques

de

Charles

Maurras (qui n’aimait pas non plus

Hugo) et le soutien de Georges

Clemenceau, son cadet d’un an.

Stapfer

crut

même,

à

cette

occasion,

que

l’heure

de

sa

reconnaissance avait enfin sonné !

Puis le silence est retombé, et

Stapfer a poursuivi son oeuvre

jusqu’à sa mort, en pleine Première

guerre mondiale. Il mourra en 1917,

deux ans après le dernier enfant

encore en vie de Victor Hugo,

Adèle.

Éric

Chams

remarque

cependant entretemps la parution

d’une courte étude universitaire

d’Anne Simonin, au titre révélateur :

Esquisse d’une histoire de l’échec

—

L’histoire malheureuse

Des

Réputations littéraires

de Paul

Stapfer.

10

L’important travail d’Éric Chams,

presque terminé selon son auteur,

devrait enfin rendre justice à ce

grand critique tout en enrichissant

un peu plus les inépuisables études

hugoliennes.

C.-M. Ananda

(Nous remercions Éric Chams de nous

avoir

aimablement

communiqué

les

indications bibliographiques que nous

donnons en notes. Nous avons aussi

utilisé l’article

Paul Stapfer

de Wikipedia

dont il est l’auteur).

10

Revue d’histoire intellectuelle

, n°12, 1994,

pp. 111-128.