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Extrait

Le paradigme informatique.

Extrait de "La machine univers"

Pierre Lévy (Points-Sciences, Paris, 1987), pages 131 à 141.

L’emploi croissant de concepts informatiques et cybernétiques dans diverses dis-

ciplines, l’usage de plus en plus fréquent de simulations numériques pour étudier les

phénomènes, ou la tendance à la mise en algorithme des raisonnements scientifiques

sont différentes manifestations de l’émergence d’un paradigme du calcul. Ce paradigme

n’est pas un corps de doctrine systématique ayant ses partisans et ses adversaires dé-

clarés. Il se dessine au contraire peu à peu au fil des métaphores, des procédures et

des habitudes de la recherche. L’utilisation toujours plus massive des ordinateurs et des

systèmes de documentation automatique favorise incontestablement son extension,

bien qu’il ne la détermine pas automatiquement. Mais une multitude de petits chan-

gements, quoique dispersés et peut-être localement imperceptibles ne concourent pas

moins à la combinaison d’un ensemble de critères, de schémas intellectuels, de modes

de représentation et de principes méthodologiques d’une redoutable cohérence, dont la

notion de calcul constitue justement le centre secret.

Les enjeux de l’opération en cours sont multiples. Sur le versant ontologique, les

systèmes physiques, vivants, psychiques sont-ils des machines à traiter l’information ?

Sur le versant méthodologique, y a-t-il une seule rationalité scientifique, codifiable et

applicable en droit à tous les objets ? Enfin et surtout, le but de l’activité scientifique

est-il de prévoir et de calculer toujours mieux ou de rendre intelligible et d’éclairer le

monde qui nous entoure ?

CALCUL ET MÉTHODE

Un nouveau rapport à l’expérience

La pratique de la simulation sur ordinateur se répand dans les champs les plus

divers: mathématiques, physique nucléaire, astrophysique, cosmologie, météorologie,

sismologie, chimie, avionique, gestion, économie, démographie, histoire, etc. Un des

premiers effets de l’usage de la simulation numérique est de conférer un caractère

expérimental à des disciplines qui ne le possédaient pas, comme la cosmologie ou la

démographie. Le changement est essentiellement pratique. Rien n’interdisait, en effet,

aux chercheurs en astrophysique ou en histoire économique de formaliser des ensembles

de relations logiques explicites entre des variables, de faire varier systématiquement les

différents paramètres pour étudier le comportement du modèle, puis de comparer les

résultats au phénomène en grandeur vraie. Mais avant les ordinateurs, cette possibilité

de principe se heurtait à une impraticabilité de fait, le moindre calcul un peu compliqué

pouvant occuper plusieurs années d’une équipe de mathématiciens chevronnés.

Bien entendu, les simulations numériques ne sont pas de véritables expériences

puisqu’elles ne portent pas sur les phénomènes mais sur des modèles de ceux-ci. Il faut

néanmoins remarquer que l’expérience scientifique classique opère déjà une manière

d’idéalisation, de purification et de construction artificielle de son objet. On peut donc

considérer la simulation numérique comme un degré supplémentaire dans l’artifice

visant le contrôle et la purification du phénomène.

La simulation numérique permet de tester des hypothèses beaucoup plus facile-

ment que par la simple observation de phénomènes sur lesquels le chercheur scientifique

est incapable d’agir. La pratique de la simulation met le modélisateur dans la nécessité

d’expliciter et de justifier le choix de ses variables, ainsi que de formuler une description

quantitative précise des relations supposées de cause à effet. La «testabilité» des hypo-

thèses et la formalisation rigoureuse des modèles rapprochent fortement la psychologie,

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