Naissance d'un paradigme : Tocqueville et le voyage en Amérique (1825-1831) - article ; n°2 ; vol.39, pg 225-239

François Furet

Description

Annales. Économies, Sociétés, Civilisations - Année 1984 - Volume 39 - Numéro 2 - Pages 225-239
The Birth of a Paradigm : Tocqueville and his Voyage to America
This article attempts to reconstruct the intellectual development which led the young Tocqueville to decide on his voyage to America. It covers the years from 1825, the period of his early letters when he was still a law student, until his departure in 1831. His plan is mentioned neither in his correspondent nor in his other notes. Yet, from his very arrival to America, his travel diary bears witness to the existence of a well developed working hypothesis. This study tries to reconstitute the genealogy of Tocqueville's concept of America—an idea which preceded his trip and was pre-condition for it.
Like the Doctrinaires, Tocqueville sought to understand the nature of the French Revolution and the future which it implied. Like them, he started out with a comparison between France and England, the two prototypical histories of Europe. But as he did not believe in mixed Systems of government, he soon substituted American democracy for English aristocracy as a term of comparison with French revolutionary democracy. July 1830 confirmed his pessimism concerning the durability of mixed Systems of government and his beliefin the necessity of an American point of comparison.
15 pages
Source : Persée ; Ministère de la jeunesse, de l’éducation nationale et de la recherche, Direction de l’enseignement supérieur, Sous-direction des bibliothèques et de la documentation.

Sujets

• Sociologie, société et politique

Informations

• Publié par: ANNALES_ECONOMIES_SOCIETES_CIVILISATIONS
• Publié le: 01 janvier 1984
• Nombre de lectures: 25
• Langue: Français
• Poids de l'ouvrage: 1 Mo

Extrait

François Furet
Naissance d'un paradigme : Tocqueville et le voyage en
Amérique (1825-1831)
In: Annales. Économies, Sociétés, Civilisations. 39e année, N. 2, 1984. pp. 225-239.
Abstract
The Birth of a Paradigm : Tocqueville and his Voyage to America
This article attempts to reconstruct the intellectual development which led the young Tocqueville to decide on his voyage to
America. It covers the years from 1825, the period of his early letters when he was still a law student, until his departure in 1831.
His plan is mentioned neither in his correspondent nor in his other notes. Yet, from his very arrival to America, his travel diary
bears witness to the existence of a well developed working hypothesis. This study tries to reconstitute the genealogy of
Tocqueville's concept of America—an idea which preceded his trip and was pre-condition for it.
Like the Doctrinaires, Tocqueville sought to understand the nature of the French Revolution and the future which it implied. Like
them, he started out with a comparison between France and England, the two prototypical histories of Europe. But as he did not
believe in mixed Systems of government, he soon substituted American democracy for English aristocracy as a term of
comparison with French revolutionary democracy. July 1830 confirmed his pessimism concerning the durability of mixed Systems
of government and his beliefin the necessity of an American point of comparison.
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Furet François. Naissance d'un paradigme : Tocqueville et le voyage en Amérique (1825-1831). In: Annales. Économies,
Sociétés, Civilisations. 39e année, N. 2, 1984. pp. 225-239.
doi : 10.3406/ahess.1984.283052
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/ahess_0395-2649_1984_num_39_2_283052LE POLITIQUE
NAISSANCE UN PARADIGME
TOCQUEVILLE ET LE VOYAGE EN AM RIQUE 1825-1831
Dans la biographie de Tocqueville la décision entreprendre le voyage
américain qui devait être le terrain de sa gloire est pas possible dater exacte
ment Tocqueville embarque au Havre avec son ami Beaumont le 28 mars
1831 sans aucun témoignage antérieur ne permette de savoir quand idée de
ce voyage commencé germer dans sa tête et quand elle définitivement pris
corps Sa correspondance avec son ami enfance Louis de Kergorlay en
souffle mot de 1822 1830 et elle interrompt entre le septembre 1830 date
du retour Algérie du lieutenant de Kergorlay et le départ de Tocqueville
ailleurs la dernière lettre de Tocqueville avant de quitter la France est du
novembre 18281 Sa correspondance avec son futur compagnon de voyage
Gustave de Beaumont est guère plus instructive cet égard Tocqueville
fait allusion au grand voyage in extremis deux semaines avant le départ le
14 mars 1831 cette date la décision est prise nous sommes trop avancés
pour reculer écrit Tocqueville) mais Tocqueville inquiète de son bien-
fondé politique tout en employant activement obtenir la couverture une
mission ministérielle2
est cette lettre qui sert le plus souvent aux historiens établir les raisons
circonstancielles du voyage3 une part sur le plan administratif les deux
jeunes magistrats sont investis mission examen des institutions péniten
tiaires américaines Mission sollicitée par les intéressés non payée mais offi
cielle et qui sera couronnée par un rapport remis aux pouvoirs publics pour
être publié4 autre part sur le plan psychologique le voyage intervient un
peu moins un an après la révolution de juillet 1830 qui mis les deux amis
rejetons de familles légitimistes dans une situation que Tocqueville qualifie de
délicate où invitation au voyage et pourtant les craintes qui en sont
inséparables
Quand je me livre mon inspiration et que je me figure avenir dans tout
son noir je trouve que nous faisons mal de nous éloigner Mais quand je rai
sonne que je viens calculer le peu de certitude des dangers que nous crai
gnons notre position délicate en France notre impossibilité jouer un rôle
225 LE POLITIQUE
quelconque il me semble que nous avons nous applaudir de notre réso
lution et que nous ne devons regretter que de ne avoir pas mise exécution
plus tôt6
Voilà pour les circonstances Elles expliquent peut-être le voyage mais sûre
ment pas Amérique Bien autres pays pouvaient offrir en effet la curio
sité de deux amis et légitimer ainsi leur absence cette époque la jeune Répu
blique américaine représente le modèle une famille esprits étrangère la
tradition dans laquelle ils ont été élevés et qui constitué opposition sous la
Restauration ce sont les libéraux avancés de toutes nuances les francs-
ma ons les républicains qui forment sous la houlette symbolique du vieux
La Fayette le camp des sympathies américaines7 Même il est vrai que Beau-
mont était un parent lointain de La Fayette et la table familiale le jeune
Alexis de Tocqueville avait pu rencontrer anciens Américains comme
Chateaubriand Hyde de Neuville8 ou Monseigneur de Cheverus9 il reste que
la référence américaine était pas familière la pensée politique du milieu où
ils avaient grandi
ailleurs lire et relire toujours cette lettre du 14 mars 1831 où Tocque
ville confie Beaumont ses dernières angoisses du départ il apparaît clair
aussi que le futur auteur de De la démocratie en Amérique ne sait peu près
rien de Amérique Je vous dirai donc écrit-il son ami que ai envie
acheter le voyage en Amérique de Volney et les lettres de Cooper sur Amé
rique Que vous en semble 10 deux semaines du départ il était bien
temps Ces achats de dernière minute concernant des ouvrages classiques et
très connus11 trahissent une sorte improvisation hâtive en matière documen
taire et confirment impression que le voyage américain pas été précédé
par un travail préalable information on sait ailleurs12 que ce travail ne
sera effectué par Tocqueville au retour des tats-Unis dans les années où il
rédige la Démocratie
Si on examine plus généralement ensemble de la correspondance de Toc
queville antérieur 1830 le fait est on trouve pas une seule mention des
Etats-Unis Amérique Pourtant Tocqueville est intéressé très jeune la fois
observation des sociétés de son temps et au voyage étude comme moyen
systématique de les décrire et de les comprendre Il fait son premier essai en
Italie carnet de notes en main au début de 1827 vingt-deux ans13 Mais trois
années auparavant les deux premières lettres que nous ayons de lui écrites
dix-neuf ans Kergorlay14 échaf audeni le projet un voyage des deux amis
Londres il agit de faire insu de leurs parents Le voyage aura pas
lieu mais le ton de ces deux lettres exprime beaucoup impatience de faire
connaissance avec Londres et avec Angleterre Un peu plus tard le janvier
1828 Tocqueville devenu magistrat Versailles reparie son ami de son goût
du dépaysement avivé par sa vie sédentaire
mon ancien goût pour la vie errante et agitée est loin être éteint Il me
semble au contraire que entreprendrais un long et aventureux voyage avec
plus de plaisir que jamais Et puis lorsque aurais couru quelque temps je
désirerais me fixer de nouveau Je connais ces flux et reflux-là pour les avoir
éprouvés bien souvent Besoin de mouvement besoin de repos voilà une alter
native dans laquelle je roule depuis six ou sept ans15
226 FURET NAISSANCE UN PARADIGME
Indication précieuse puisque est la seule qui fait état un projet
aventureux bien elle ne cite pas Amérique antérieure de deux ans aux
circonstances de 1830 elle en affaiblit la portée explicative au profit une
disposition psychologique instabilité que le jeune Tocqueville partage avec la
génération romantique Pourtant automne de année suivante est en
Suisse il fait une randonnée pédestre avec son ami Kergorlay indépendam
ment des plaisirs de la marche et de amitié il découvre les problèmes de
organisation cantonale sur laquelle il écrira plus tard son carnet de notes de
183616
On ne peut donc trouver dans la Correspondance antérieure 1830
aucun commentaire du projet américain il en même aucune men
tion Pourtant la thèse de improvisation rapide un voyage lointain dû des
circonstances politiques exceptionnelles telle on peut la concevoir partir
de ce silence curieux suivi de la lettre Beaumont du 14 mars 1831 se heurte
un témoignage formel et la nature même de enquête américaine telle elle
apparaît dans les notes de voyage dès instant où le voyageur mis le pied sur
le territoire américain
Ce témoignage tardif il est vrai mais catégorique est fourni par Tocque
ville lui-m