Par la grâce des Sans Noms

Esther Brassac

Description

Voilà près de vingt ans que la guerre franco-prussienne est terminée. Le canon hypersyntrophonique utilisé par Napoléon III a assuré une victoire retentissante au goût pourtant amer. Les retombées de l’arme monstrueuse ont causé des millions de morts à la surface de la Terre, détruisant également la faune par une lèpre incurable tandis que la végétation mourait peu à peu. Grâce à l’intelligence des scientifiques autant qu’au pouvoir des enchanteurs, un dôme de trois mille six cents kilomètres carrés a été construit, permettant de sauvegarder une zone du sud-ouest de la France, le Royaume garonnais.
Alors que tout espoir de voir la vie renaître au-delà de la frontière artificielle est perdu, des crimes en série abjects sont perpétrés dans la cité tolossayne. Le préfet charge un fin limier, Oksibure, spectre coincé entre le monde des vivants et celui des morts, de résoudre cette terrible affaire.
Au même moment, Aldebrand loue une maison dans le centre de la cité pour y résider quelques mois avec ses amis : Cropityore, un incube de dix-huit mille ans et Katherine de Clair-Morange, humaine récemment transformée en vampire en raison d’une vieille malédiction. Tous trois désirent créer un album gothique pour le compte d’une prestigieuse maison d’édition. Bien qu’il soit à la recherche de sa jumelle disparue dans d’étranges circonstances, Aldebrand va devoir aider Katherine à assumer les pénibles répercussions de sa métamorphose. Tout au moins, croit-il que ce sont là des problèmes bien suffisants à assumer. Il est loin d’imaginer que la demeure louée va bientôt concrétiser des cauchemars plus terribles encore.

Sujets

• Chat Noir
• Littératures de l'imaginaire
• Uchronie
• Le Chat noir (homonymie)
• Thriller
• Fiction
• Steampunk
• Littérature

Informations

• Publié par: Editions du Chat Noir
• Nombre de lectures: 8
• EAN13: 9791090627925
• Langue: Français
• Poids de l'ouvrage: 3 Mo

Extrait

Esther Brassac PAR LA GRÂCE DES SANS NOMS Editions du Chat Noir

Prologue Flip, flap… Plic, ploc... Floc, flac… Depuis une semaine, les averses de printemps descen dent sur le royaume garonnais, inondant la cité tolossayne sans discont inuer. Ce soir, comme tous les soirs. Maximin resserre son écharpe et active le pas, pres sé de se blottir près de la cheminée de sa maisonnette. Plic, ploc… Flic, flac… La pluie continue sa sarabande. Un éclat de Lune éclabousse les pavés d’obsidienne avant de disparaître sous la masse anthracite d’un stratocumulus. Maximin se hâte. Il aime la nuit, pourtant. Il jett e un œil vers la pénombre qui se referme derrière lui. Dans sa main, la lampe tempêt e frémit. Il la lève plus haut et la lumière caresse le bas des murets ceinturant la rue lle. Une silhouette s’en détache, sans que le jeune homme la perçoive. Informe, elle se déplace vivement, disparaît pour renaître plus près, par flashs opalescents. Hop, je suis là.

Hop, je disparais. Hop, me revoici. Maximin sifflote. Sa voix trémule. Il se retourne u ne fois encore. Rien. — C’est idiot, ose-t-il murmurer. Je ne suis plus u n enfant. Un frôlement le fait sursauter. Il s’arrête, lève d e nouveau la lanterne. Sans doute un rat égoutier, songe-t-il. Les petites bêtes, mi- organiques, mi-automates, arpentent la cité en quête du moindre détritus, de la plus mo deste salissure. Toujours à l’affût, toujours actives. Dix mille en tout pour couvrir l’ agglomération. Une excellente initiative du préfet. Comme quoi, l’élection d’un v ampire n’était pas une si mauvaise idée dans bien des domaines. Maximin se souvient de s remous que cette candidature a suscités. Nul ne s’en insurge mainten ant. La silhouette continue sa progression. Doucement. Insidieusement. Hop… Hop… Hop… Elle sait tout de Maximin. Tout ou presque. Elle l’ observe depuis déjà quelque temps. La première fois, elle l’a repéré lorsqu’il sortait de chez lui, un matin. Il était cinq heures. L’heure des braves. Maximin s’est rend u directement à son travail. Il est artisan à la Manufacture des Heures merveilleuses. Le patron apprécie son expertise. La silhouette le sait, car elle a capté une convers ation. Récemment, elle a attendu que le jeune compagnon émerge de l’atelier, le temp s d’une pause déjeuner ; elle l'a suivi quand il a repris à treize heures quinze préc ises. Flip, flap, flap… La pluie. Elle n’en finira donc jamais de tomber ! Maximin avance. Plus vite. Plus vite. La fatigue té tanise ses épaules. Pesante. Plus que d’habitude. La silhouette est à deux pas, derrière lui.

Hop, je disparais… Maximin ne fait pas que travailler. Le samedi, il v a voir sa famille. La silhouette a enregistré le visage avenant de sa mère, l'air bour ru de son père. Trois frères et une sœur, aussi. Par contre, le dimanche est le jour de s amis. Maximin en a plein. Cependant, la silhouette sait qu’Albert et Fournamb ert sont les plus fidèles. Elle a découvert qu’ils se connaissaient depuis l’enfance. Elle en sait vraiment beaucoup sur le jeune compagnon. Elle peut même prédire son avenir. Son avenir proche, bien sûr ! Hop, je réapparais… Un poids écrase l’épaule de Maximin. Des doigts éno rmes et durs. Si chauds. De plus en plus. La brûlure augmente, devient feu. Il veut regarder son agresseur. Nuque bloquée, bras paralysés. Un hurlement muet jaillit de sa gorge tandis que ses jambes se dérobent. Une odeur de chair consumée emplit ses narines. Sa chair. Le poids se déplace dans son dos, trace des sillons de souffran ce sur son omoplate. Puis sur l’autre. Il halète. Des larmes roulent avant de s’a ssécher sur ses joues. Quelle est cette horreur qui l’assaille ? N’y a-t-il donc pers onne pour le secourir ? À peine prend-il le temps de formuler la question q u’il se sent partir. La silhouette le recouvre sous son ample pèlerine. Sans un bruit, elle poursuit son labeur. D’abord, les yeux. Elle écarte les paupière s, glisse une pince dans l’orbite pour en extraire le globe oculaire. Les muscles rés istent un instant avant de se déchirer. À l’autre. L’opération n’est pas terminée . Il lui faut récupérer l’épiderme. Autant que possible, et sans l’endommager. Elle dés habille le cadavre, commence par le torse. Les cuisses, ensuite... Vite, l’aube n’est plus loin. Ses gestes s’enchaînent, frénétiques. Une flaque sanglante s’é tend sous le corps. — Je ne dois pas gaspiller, souffle-t-elle. Le précieux fluide est aspiré grâce à une pompe, la issant Maximin exsangue. Les premières lueurs d’une nouvelle matinée filtren t au travers de la masse nuageuse. — Ne perds pas de temps, tu as tant à faire aujourd ’hui. Tant, avant la nuit prochaine. Tant dans les semaines à venir. La silhouette s’évapore pour reparaître dans un ant re ténébreux. Un lieu caché et pourtant bien situé dans la cité. Ici, nul ne songe ra à venir. — La réussite est au bout du chemin. Ainsi soit-il !

Chapitre 1 En cette douce matinée de mars 1890, Aldebrand s’en gagea dans l’allée Saint- François Verdoyant avant de ralentir devant une fon taine animée. Ses statues aux reflets vert-de-gris se mouvaient lentement au ryth me de leurs instruments de musique, tandis que les accords se mêlaient aux cla potis de la bouche centrale. Il n’y en avait aucune de ce genre à Alby où Aldebrand rés idait depuis des années. Dix- neuf ans pour être exact. Dix-neuf longues années d urant lesquelles il avait refusé de remettre les pieds dans la cité tolossayne trop cha rgée de souvenirs douloureux. Le jeune homme replaça sa besace sur l’épaule et s’ insinua parmi les promeneurs insouciants. Depuis les destructions causées par la guerre contr e les Prussiens, les secteurs nord, est et sud avaient été entièrement reconstrui ts. Seul le vieux quartier ouest conservait ses habitations de briques roses. Partou t ailleurs, les édifices privés et publics présentaient les caractéristiques d’un mode rnisme d’avant-garde. Bâtis dans un matériau dénommé cuirpeau d’acier, en raison de certaines similitudes visuelles avec l’épiderme animal, ils s’élevaient jusqu’à des hauteurs de près de dix étages. Les parois externes s’ornaient d’arabesques transpa rentes où circulait un fluide carmin, véritable réseau sanguin des constructions. Bien que peu féru de technologie, Aldebrand en connaissait les propriétés énergétique s, capables de chauffer les habitations pour un coût dérisoire. Mais la cité tolossayne réservait bien d’autres sur prises. Fasciné par le déploiement de nouveautés dispensées par la capital e du royaume, le visiteur s'immobilisa à plusieurs reprises pour profiter du spectacle. Les petites villes alentour faisaient montre d'un retard scandaleux en comparai son ! La variété des véhicules le stupéfia : qu’ils soient logés sur coussins d'air, reliés à une débauche de roues, ailerons, hélices ou soufflets… alimentés par la va peur, l’oxygène, la force humaine… bruyants ou silencieux telle une brise aérienne… nu l doute qu'ils devaient satisfaire les exigences les plus démesurées des usagers. L’étonnement d’Aldebrand grimpa d’un cran lorsqu’il remarqua, à emplacements réguliers, des réverbères aux allures serpentiforme s dressés sur des queues enfoncées entre les pavés d’obsidienne. Les corps é cailleux, aux ondulations quasi hypnotiques, se terminaient par une gueule béante d ’où émergeait une lueur safranée. Aldebrand entraperçut les pupilles lumine scentes des reptiles mécaniques et nota les mouvements indolents de leurs paupières opaques. Voilà une fantaisie contraire à l’anatomie ophidien ne, songea-t-il en longeant l’enfilade de platanes. Parvenu jusqu’à l’ancien Grand Rond, rebaptisé squa re du Pacte, Aldebrand fut arrêté dans son élan par l’affluence qui y régnait. Sans doute cette effervescence était-elle occasionnée par les préparatifs en vue d e la cérémonie dite de la Bienheureuse Promesse, dont la célébration coïncida it avec le premier jour du printemps. Piquetée de hêtres, d’ormes et de tilleu ls sur son pourtour, la zone se couvrait d’une abondante pelouse. Au milieu, une pa roi marmoréenne, large d’environ quatre mètres et haute de près de dix mètres, dress ait sa masse compacte vers le ciel : le monument des Sans Noms. De ces derniers, personne ne savait rien. Pourtant, leur rôle était essentiel à la pérennité du royaume garonnais : après la victoire contre les Prussiens et l’isolement de la région, Napoléon III avait annoncé à la population que des êtres exceptionnels, dénommés « Sans Noms », assureraient

désormais l’épanouissement de la flore grâce à un c oncept révolutionnaire de magie. Ainsi, le jour anniversaire de leur institution, ce s créatures renouvelaient-elles leur alliance avec les autochtones. Le mur édifié à leur intention constituait le seul canal de communication ; là paraîtraient dans quelques jo urs les mots symboliques de leur union avec la végétation. Midi tinta dans le lointain. Aldebrand s’assit sur l’un des bancs placés aux abords du square pour consommer un en-cas, le regard rivé sur la paroi anthracite. Non loin, des androïdes installaient un perchoir cr istallin aux gracieuses circonvolutions destiné à la garde ailée deCelle Qui Montre Ses émotions. La présence de cette mystérieuse entité, invisible du commun des mortels, se justifiait par le baume apaisant qu’elle déversait en permanen ce sur le mental des Garonnais. Car, malgré les trois mille six cents kilomètres ca rrés du royaume, l’enfermement noyait les esprits dans une claustrophobie perpétue lle, désagréable pour beaucoup, intolérable pour certains. Un enfermement généré pa r la pire des horreurs. Un cauchemar qui avait ruiné le monde à tout jamais. C'est au cours de l’année 1870 que la guerre franco -prussienne s'était déchaînée, mettant un terme à la vie terrestre telle que les h umains l'expérimentaient depuis leur apparition. Napoléon III, empli d'une trop béate co nfiance en sa bonne étoile, avait usé d’une force de frappe novatrice, le canon hyper syntrophonique. Imaginée et fabriquée par un éminent scientifique, l'arme avait assuré à l'empereur une victoire retentissante. Mais à quel prix ! Ce triomphe ronge ait les survivants d'une cruelle amertume. Les répercussions induites par l'engin (q ue l'on pouvait désormais qualifier de démoniaque) avaient été terrifiantes : des milli ons de morts à la surface de la planète, une dévastation des écosystèmes, l'annihil ation presque totale de la faune par une lèpre incurable tandis que la végétation se désagrégeait peu à peu. Seules des mesures drastiques avaient sauvegardé une parce lle du beau pays de France. Grâce à l’intervention des scientifiques et à la ma gie des enchanteurs, un dôme frontière, construit en catastrophe, abritait dorén avant les rescapés. Depuis près de vingt ans, la région sud-ouest demeurait coupée du monde et nul ne pouvait franchir le rempart enténébré qui cloisonnait les terres aut ant que le ciel. Les habitants évitaient de s’exprimer sur un sujet plus sensible au fil des années, mais la curiosité et la peur agitaient les esprits. Peu à peu, ils av aient repris le cours de leur existence, un cours étriqué, sans commune mesure avec le passé . C'est pourquoi,Celle Qui Montre Ses émotions veillait sur le bien-être de ceux qui se baptisaie nt eux-mêmes ses enfants, à l'intense soulagement de Louis-Napol éon. Si les efforts constants de l’entité ménageaient le moral du plus grand nombre, jusqu'à l'euphorie parfois, d’autres vacillaient malgré tout à la lisière de la démence. Quoique subjugué, Aldebrand renonça à s’approcher d avantage de la construction, trop pressé de rejoindre la modeste demeure louée p our les prochains mois. Il se releva, balaya les miettes agrippées à sa houppelan de et ajusta sa besace avant de s’élancer dans la circulation. À moult reprises, il aperçut chats et chiens biomécaniques, la plupart équipés de prothèses afin de remplacer leurs pattes défaillantes, et même des pigeons aux ailes et becs cuivrés. Parvenu jusqu’au pont Napoléon III, il s’y engagea pour traverser la Garonne. Une Garonne dont le cours s’était tari, et pour cause ! Depuis la coupure du royaume d’avec le reste du monde, nul atome ne pénétrait à l’intérieur. Plus de mer, plus

d’eau. Un flux iridescent dansait néanmoins dans le lit du fleuve, étrange ersatz au sein duquel flottaient des fumerolles blanchâtres. Aldebrand atteignit le vieux quartier avec plaisir. Là, il entrait dans un univers familier, celui de son enfance. L’allée Charles Fil outin le conduisit à la rue des Teinturiers, au numéro seize. Il ouvrit la grille o uvragée avec la clé remise par l’Office de location avant de pénétrer dans le jardin. Des c harmes, autant de bouleaux et des massifs soigneusement bêchés, prêts à recevoir des plantations, l’envahissaient laissant un passage jusqu’à l’écurie située sur le côté. Il s’avança vers la porte d’entrée et introduisit u ne deuxième clé dans la serrure. Dans le hall, des relents humides le frappèrent. Le s lieux n’avaient pas dû être aérés de tout l’hiver. Mieux valait s’en occuper avant l’ arrivée de Katherine. Jamais son odorat ne supporterait pareils assauts, surtout dep uis sa métamorphose. Aussitôt, Aldebrand se glissa dans l’escalier dont la rampe rutilait. Au moins n’aurait-il pas à jouer les hommes de ménage, activ ité peu conforme à ses goûts. Au premier étage, plusieurs portes ponctuaient le larg e couloir. Il les poussa avant de se choisir une chambre. Son sac déposé près du lit et sa houppelande accrochée dans l’armoire, il entreprit d'explorer les lieux, prena nt soin de coincer les vantaux des fenêtres pour éviter les courants d’air. D’après son ornementation, l’hôtel datait du dix-hu itième siècle. En dehors des chambres, dotées de toilettes, le premier étage com portait une autre pièce de grande dimension, peut-être une salle de jeux destinée aux enfants. La lumière en provenance des trois ouvertures serait idéale pour y travailler. Aldebrand réorganisa mentalement le mobilier afin d’en tirer le meilleur parti : il suffirait de pousser la table à rallonge pour l’heure plantée au milieu, d’en pré lever d'autres, aperçues au rez-de- chaussée, et d’installer les chevalets à dessin que Katherine avait promis d’apporter. Tout à ses aménagements, Aldebrand sursauta quand i l perçut des claquements secs dans la rue. Il coula le buste par une fenêtre . La voilà ! Le sourire aux lèvres, il dévala les escaliers pour jaillir dans le hall avant même que la portière de la calèche ne s’entrebâille. Sav amment marqueté, le véhicule était tracté par un couple de robustes chevaux à vapeur d ont les trois paires de jambes piaffaient d’impatience. Des filaments brumeux se d égageaient nonchalamment des cheminées soudées à leurs crânes tandis que la sphè re du soleil artificiel chatoyait sur les courbes métalliques de leurs corps. Le bout d’une bottine carrée parut, suivi des frous -frous d’une jupe à demi occultée par un tablier empesé. La femme à laquelle apparten ait cette vêture, bonne à tout faire et demoiselle de compagnie, posa le pied sur le pavement, les bras chargés de plusieurs valisettes. — Oui, Ma Dame… Non, Ma Dame… Bien, Ma Dame, fit-el le, servile, en reculant pour faire place à sa maîtresse. Aldebrand essayait sans grand succès de dissimuler son amusement devant une mise en scène dont il avait observé le déroulement à plus d’une reprise. Enfin, une main gantée de chevreau saisit la poigné e de la portière et une élégante descendit du marchepied. Âgée de près de quarante-d eux ans, Katherine de Clair- Morange arborait une tenue à la dernière mode compo sée d’une robe noire à manches gigot, ornée de dentelle et d’une pèlerine d'astrakan. La masse sombre de ses cheveux remontés en chignon disparaissait en pa rtie sous un chapeau

minuscule, maintenu à l’aide d’épingles. Derrière l a voilette, son visage ivoirin présentait un nez sensiblement busqué, encadré de p ommettes saillantes, des lèvres charnues et incarnates adoucissaient un menton poin tu, conférant à l’ensemble un charme féminin des plus piquants. Toutefois, celui- ci se voyait contrebalancé par des yeux émeraude flamboyant, témoignage d'un tempérame nt impétueux fort inconvenant pour une femme du monde. — Annie, mes malles ! Vite, s’il te plaît, ordonna-t-elle. Fais attention aux cartons à chapeaux et à mon matériel de dessin. Surtout à mes boîtes de pinceaux ! Ne va pas me les transporter avec brusquerie. Inspecte la cal èche avant que les chevaux à vapeur ne se remisent dans l’écurie. Je ne sais plu s où j’ai posé mon éventail, misère… Je compte sur toi pour le récupérer sans dé lai. Après une demi-révérence, la domestique s’activa av ec diligence. — Aldebrand, quelle joie de te revoir ! fit Katheri ne qui sembla s’aviser soudainement de l'existence du jeune homme. Elle trottina jusqu’à lui, et sa longue jupe balaya le sol d’un mouvement élégant. — Le plaisir est partagé, ma chère. Il l’embrassa tandis qu’elle lui sautait au cou san s façon. — Ça fait quoi… onze ou douze ans ? Comment vas-tu ? — Non, dix-neuf… Depuis… Aldebrand se tut, la gorge serrée par des souvenirs qu’il ne désirait pas évoquer. Katherine baissa le menton, affectée par les malheu rs de son ami. Rien ne parviendrait à adoucir une pareille perte. — Je me porte bien, et toi ? reprit le jeune homme, la voix trémulante. Son regard plongea dans celui de Katherine. À premi ère vue, elle paraissait en forme pour une humaine récemment métamorphosée en v ampire. — Tu n’as pas changé, s’écria-t-elle dans l’espoir de briser la mélancolie du moment et juguler l’examen dont elle faisait l’obje t. Âgé de trente-neuf ans, Aldebrand portait les longs cheveux bruns de son adolescence afin de voiler la cicatrice qui marbrai t sa joue et son œil opalescent. L’autre, en revanche, conservait un iris bleu tigré . — Nous allons finir par prendre racine sur ce perro n ! Fais-moi plutôt visiter, je te prie. Ils entrèrent pendant qu’Annie continuait son manèg e entre les bagages déposés sur le trottoir et le hall. — Je te montre l’étage. Tu pourras choisir ta chamb re préférée. Deux d'entre elles devraient te convenir. Elles sont vastes, confortab les et chacune possède son cabinet de toilette. Le soupir de satisfaction de Katherine ponctua la p récision. — Et où installerons-nous l’atelier ? Tu n’ignores pas combien j’ai besoin de place pour mon matériel. Il me faut une grande table, de la lumière, et… — Ne t’inquiète pas, tu auras cela et plus encore. Ravie, Katherine se laissa entraîner dans l’escalie r. À l’étage, le couloir tapissé de toile de Jouy s’accordait à la peinture gris tourte relle des plinthes, portes et frises du plafond. Après inspection, la vampire jeta son dévo lu sur une pièce décorée de portraits au pastel. Un bonheur-du-jour Louis XV, u n paravent en laque de Chine et un immense lit à baldaquin envahissaient une belle par t de l’espace. Katherine se rendit

sur le balcon pour admirer le jardin investi par un e végétation luxuriante. Une fontaine se blottissait sous des arbres dont les bourgeons c ommençaient à percer. Mars constituait l’un de ses mois préférés, joyeux et pl ein de vie. La jeune femme abandonna Annie avec ses nombreuses affaires pour rejoindre Aldebrand au rez-de-chaussée. Ce dernier furetait d ans le salon bibliothèque à la recherche de livres dont il était un consommateur friand. — Je te félicite, cette maison est charmante et pre sque propre, conclut-elle en contrôlant d’un index la mince couche de poussière accumulée sur le bord d’une étagère. En plus, elle est située dans une rue calm e, c'est parfait. Aldebrand hocha la tête. — L’atmosphère m’a tout de suite plu. — En effet, je perçois un potentiel champêtre et, e n même temps, sombre et secret… À propos, si tu m’en disais plus sur ton fa meux projet. Je veux en connaître le moindre détail ! La vampire s'abandonna dans un fauteuil à oreillett es tandis qu’Aldebrand s'emparait d'un tabouret qu’il déposa devant elle. — Il y a peu de chose à ajouter. Comme je te l’expl iquais lors de notre dernière conversation, les éditions Champ-Sertalne me comman dent un album illustré sur le thème des fantômes, revenants et autres goules. J’a i carte blanche. Aussi ai-je songé à toi. Tes aquarelles feront le pendant à mes dessi ns au crayon noir. — Quand j’y pense, les Éditions Champ-Sertalne ! C’est le début de la gloire. Katherine se leva pour faire quelques pas, le visag e enflammé par l’enthousiasme. — Nombre d’illustrations requises ? — Un minimum de deux cents. Plus si possible, annon ça Aldebrand en jouant avec sa chevalière. La vampire ouvrit des yeux ébahis. — C’est beaucoup. — Voilà pourquoi j’ai loué cette grande demeure dur ant les six prochains mois. Nous y serons à l'aise pour travailler ensemble, sa ns nous gêner. — Ne sont-ils pas trop ambitieux ? Bien qu'il s’agi sse du plus gros éditeur du royaume, le prix de l’album sera élevé. Comment com ptent-ils en écouler les exemplaires ?

La jeune femme s’adossa contre la cheminée pour l’h eure éteinte en raison de la température printanière. Aldebrand haussa les épaul es. — L’important est que nous serons grassement rémuné rés. Quant au reste, l’avenir le dira et ce sera une bonne publicité. — Oh, j’en suis assurée. Néanmoins… je regrette infiniment notre réclusion. Le visage de Katherine se teinta de mélancolie : — Je prie de toute mon âme pour que nous ne soyons pas seuls au monde. Supposer que notre communauté forme l'unique vestig e de notre civilisation me rend à moitié folle. J'aspire à conserver un espoir, aus si mince soit-il. Qui sait si les dégâts commis par cet horrible canon ont vraiment atteint les limites de la Terre ? Aldebrand se mordit les lèvres, affecté comme son a mie. — Je crains que la question reste sans réponse. Oub lie cela et réjouissons-nous. Les rares scientifiques indemnes et les enchanteurs ont réussi à protéger un