Grandir ou se reproduire, il faut choisir

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• Publié par: science-magazine
• Publié le: 24 janvier 2013
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• Langue: Français

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Grandir ou se reproduire, il faut choisir

La vipère d'Orsini, une espèce rare, protégée et menacée d'extinction en France, possède une stratégie originale de reproduction : elle alterne régulièrement une année de reproduction avec une année au cours de laquelle elle ne se reproduit pas. Cette stratégie est loin d'être désavantageuse...

La Vipère d'Orsini est un petit serpent insectivore rare et extrêmement menacé sur le territoire français. Depuis le début des années 1980, une population de Vipère d'Orsini sur le Mont Ventoux fait l'objet d'un suivi scientifique individuel, approfondi et rigoureux. Au total ce sont 160 femelles qui ont été suivies tout au long de leur vie. Ces données ont permis de montrer que, dans cette population, une femelle adulte (qui peut vivre plus de 12 ans) alterne avec une grande régularité les années de reproduction et de non reproduction. Un modèle mathématique a permis de confirmer que la sélection naturelle pouvait effectivement favoriser un comportement alternant ainsi les années de reproduction et les années de croissance*.

Chez cette espèce, les femelles adultes se reproduisent tous les deux ans. Lors des années de non reproduction, elles stockent des réserves de graisses et investissent leur ressource dans la croissance corporelle qui reste possible tout au long de leur vie et qui influe sur leur fécondité. Plus une vipère est grande, plus elle peut avoir de petits. Au cours d'une année de reproduction, la croissance s'arrête et toutes les ressources acquises sont alors concentrées sur la reproduction. Ainsi le taux de succès de la reproduction est très élevé et l'impact physiologique immédiat sur les mères est réduit. Cette « stratégie » se différencie radicalement du comportement d'autres espèces de serpents vivipares, chez lesquelles les femelles apparaissent très amaigries après la mise-bas : sous l'effet de la reproduction, leurs réserves de graisses « fondent », sans être reconstituées, et ces transformations physiologiques peuvent mettre en jeu leur survie. Au contraire, la stratégie de la Vipère d'Orsini lui permet de produire une portée de qualité sans en subir le « coût ».

* Ces travaux ont été faits par une équipe de chercheurs du laboratoire Ecologie et évolution (CNRS/UPMC/ENS), du Centre de recherche en écologie expérimentale et predictive (CNRS/ENS) et de Paris Sorbonne Université.