L'écho de lumière : pour voir les événements passés

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• Publié par: science-magazine
• Publié le: 24 avril 2012
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• Langue: Français

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L'écho de lumière : pour voir les événements passés

Un groupe de scientifiques internationaux, dont deux astronomes de l'Université McMaster (Canada), a été capable d'observer à nouveau un évènement observé sur Terre il y a plus de 150 ans : la Grande éruption d'Eta Carinae.

Classée dans la catégorie des étoiles doubles, Eta Carinae est l'une des étoiles les plus lumineuses de notre galaxie, la Voie lactée. Entre 1837 et 1858, sa brillance s'est accrue de manière très significative. Cette période, appelée la Grande éruption, fut une période d'instabilité dans son cycle de vie souvent comparé à un "hoquet cosmique". Jusqu'alors, on pensait que les perturbations à l'origine de cette surbrillance étaient les précurseurs de la mort de l'étoile. Or, les nouvelles observations de cet évènement survenu il y a 150 ans, réalisées par échos de lumière, semblent indiquer qu'il est nécessaire de revoir la théorie liée à cette étoile.

La lumière émise lors de cet évènement sur Eta Carinae est multi-directionnelle et son observation directe est possible depuis la Terre environ 7 500 ans après que l'évènement se soit produit. Toutefois, il est possible d'observer le même évènement des années après son observation directe en utilisant la lumière reflétée par les poussières cosmiques, c'est la technologie des échos de lumière. L'observation de la Grande éruption d'Eta Carinae par échos de lumière a montré que l'éruption était bien plus froide qu'anticipé, forçant les chercheurs à repenser la position de la double étoile parmi les autres étoiles de sa catégorie "Variable lumineuse bleue." (Source: ADIT)