Quelle est l'origine du cheval ?

Informations

• Publié par: science-magazine
• Publié le: 24 avril 2012
• Nombre de lectures: 9
• Langue: Français

Extrait

Quelle est l'origine du cheval ?

Le cheval descend de «l'equusfeus», plus précisément de ses deux sous espèces. La première est le Tarpan. De couleur gris-souris, les sabots très durs, les gencives massives et une grande tête, ce cheval sauvage a survécu en Ukraine jusqu'en 1750. Comme l'aurochs, il a été reconstitué, mais en plus gentil. La deuxième sous-espèce, le cheval de Przewalski originaire d'Asie, a été décimée et ne subsiste plus à l'état pur qu'en captivité. Les trouvailles archéologiques et paléontologiques indiquent que le cheval a été domestiqué il y a à peu près 5 000 ans. O cette époque (environ 3000 av. J.-C.), le chien était déjà compagnon de l'humain depuis 9 000 ans, et des troupeaux de chèvres, moutons et boeufs étaient élevés depuis plus de 5 000 ans. Malgré son apparition tardive, le cheval transforma très vite le mode de vie des humains. D'après les vestiges retrouvés dans des grottes, les petits objets d'art et les ossements paléolithiques, le cheval sauvage faisait partie des ongulés qui vivaient dans la steppe et la toundra vers la fin de la période glaciaire. Après les reforestations qui suivirent la dernière période glaciaire, l'aire d'habitat du cheval sauvage s'amenuisa progressivement. Les peintures préhistoriques découvertes dans les grottes ne laissent aucun doute que le cheval était une source principale de nourriture pour les chasseurs de l'âge de pierre.

Quand l'âge de pierre céda la place à l'âge du bronze, les hommes d'Europe et d'Asie avaient déjà travaillé avec des animaux depuis des générations. Ils avaient aussi appris à garder des troupeaux de chevaux, principalement pour leur viande, sûrement aussi pour leur lait. Dès 3000 av. J.-C., les hommes disposaient de sources d'alimentation régulières, et purent se rendre compte que le cheval pouvait être autre chose qu'une bête d'élevage pour la nourriture. L'une des premières évidences de domestication du cheval a été trouvée dans les steppes de l'Ukraine de l'est, dans le nord du Caucase, en Russie centrale, et au Kazakhstan. La plupart des paléologues sont persuadés que les premiers chevaux domestiques ont été attelés à des chariots avant d'être montés. Ils basent leurs conclusions sur des images anciennes où le cheval semblait trop petit pour pouvoir porter un homme adulte. Les squelettes nous apprennent que les chevaux de l'âge du bronze étaient de même taille qu'un grand poney, mesurant 1,42 m à l'épaule. C'est en Chine que l'on trouve les premières représentations d'une utilisation rationnelle du cheval. Vers 3500 ans avant Jésus-Christ, le cheval est vénéré comme un dieu et l'empereur de Chine s'adresse à lui régulièrement. Les premiers chars à deux roues tirés par deux chevaux datent de la même époque, et c'est d'ailleurs aux Chinois que l'on doit l'invention de la selle, des étriers et des éperons. D'invasion guerrière en invasion guerrière, les Chinois, puis les Perses, les Egyptiens, les Grecs et les Romains vont apporter au monde entier les nouvelles techniques pour utiliser les chevaux. Bientôt, l'utilisation du cheval attelé à des fins militaires apparaît évidente. De nombreuses peintures et fresques témoignent de la présence d'attelages au sein des armées. En 1360 avant J.-C., le manuel de Kikulis, grand écuyer du roi hittite Suppiluliuma, aborde avec beaucoup de précision l'entraînement du cheval attelé.