Les étangs de la Dombes (France)

Jean Bérard, L.; Marchenay, Demeter P.

Description

Les étangs de la Dombes (France)

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Extrait

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Localisation géographique

La Dombes fait partie du département de l’Ain

et se situe au nord-est de Lyon. C’est un pla-

teau faiblement ondulé, légèrement incliné

vers Bourg-en-Bresse, dont l’altitude moyenne

avoisine 280 mètres. Ses limites sont bien

marquées au sud, à l’est et à l’ouest, le plateau

dominant les cours d’eau respectifs du Rhône,

de la Saône et de l’Ain par des abrupts – les

côtières – de 50 à 120 mètres de dénivelé. Au

nord, les limites sont plus floues et le passage

de la Dombes à la Bresse s’effectue insensible-

ment à la hauteur de Servas. La « Dombes des

étangs », constitue le cœur de cette région ori-

ginale. La Dombes administrative définie par

l’Insee, comporte une trentaine de communes

dont les plus importantes sont Chalamont,

Villars-les-Dombes, Saint-Paul-de-Varax et

Saint-André-de-Corcy.

Il y a 250 000 ans environ, les invasions glaciai-

res ont joué un rôle important dans la consti-

tution des paysages actuels. En effet, elles

sont à l’origine, à la fois du relief peu marqué

de collines morainiques et de la qualité des

sols caractérisés par leur imperméabilité, due

à une forte teneur en argile. La quasi-absence

de pente et la nature des sols ont permis l’ins-

tallation des étangs ; elles sont aussi responsa-

bles de la difficile mise en valeur des terres.

Le climat est de type continental avec des

hivers froids et des étés chauds, les brouillards

sont fréquents. Dépassant le millier, d’une sur-

face allant de 5 à plus de 100 ha, les étangs

couvrent environ 11 000 ha, soit 10 à 12 % de

l’occupation des sols en zone centrale, après

avoir inondé jusqu’à un cinquième du terri-

toire au

XIX

e

siècle.

Conduite technique

Circulation de l’eau et travaux du sol

Les étangs de la Dombes sont avant tout –

d’un point de vue historique et écologique –

des plans d’eau peu profonds à vocation cypri-

nicole… Le savoir-faire s’est par conséquent

organisé autour de la carpe jusqu’à nos jours.

Ce système d’exploitation original fait alterner

l’élevage de poisson pendant la période en eau

(appelée évolage, du latin

eve

, l’eau) et la cul-

ture de céréales en assec, selon un cycle régu-

lier. Traditionnellement, une année d’assec avec

culture d’avoine était suivie de deux années

d’eau. Aujourd’hui, maïs, avoine ou – plus

rarement – blé sont cultivés, avec une nette

tendance à l’allongement de la période en eau,

d’une durée pouvant aller jusqu’à quatre ou

cinq années.

L’eau joue un rôle fondamental en Dombes.

Tour à tour maudite, convoitée ou attendue,

elle est à l’origine des réseaux parfois denses

de fossés destinés à faire écouler les eaux en

excès et à alimenter les étangs. Ces derniers

se remplissent uniquement par les eaux plu-

viales qui ruissellent sur les bassins versants

et par celles qui arrivent des vidanges ou des

trop-pleins des étangs supérieurs. Chaque

étang possède un fossé de vidange et un fossé

d’arrivée d’eau. Les eaux superflues sont éva-

cuées par l’ébie (trop-plein). Ces différents

fossés communiquent très souvent entre eux

fiche 18

Les étangs de la Dombes (France)

Nomenclature

La Dombes est le siège d’une agriculture d’étang singulière et localisée qui fait se succé-

der périodiquement pisciculture et céréaliculture sur une même surface. Les régimes de

faire-valoir et les modes d’appropriation du sol, la diversité des utilisateurs du milieu, le

système d’exploitation, l’organisation sociale, le poids des activités cynégétiques consti-

tuent les principaux paramètres qui déterminent le fonctionnement de ces étangs « cul-

tivés » de façon extensive. Ici, le paysage présente la particularité de changer

complètement de physionomie d’année en année, au fil des périodes d’eau et d’assec. Ce

système hydraulique agro-piscicole est l’un des plus grands ensembles d’étangs conti-

nentaux exploités en France.

L’origine et le sens du mot Dombes, difficiles à vérifier, continuent de faire débat. Le

s

final n’implique pas l’idée de pluriel, puisque les locaux disent « la » Dombes. Il est assez

généralement admis que cette forme représente une désinence contractive du bas latin

pagus dumbensis

.

Laurence Bérard

Philippe Marchenay