Épisode n° 11 - Le bon usage des minuscules et des majuscules

Alain Gély

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Épisode n° 11 – Le bon usage des minuscules et des majuscules

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Savoir compter, savoir conter
Épisode n° 11 – Le bon usage des minuscules et des majuscules
! Alain Gély*
ombien faut-il attribuer de majus- Cette règle générale admet toutefois che, la cinquième est une nouvelle Ccules au directeur général des des exceptions subtiles. phrase.
Impôts ou au ministre des Affaires
Ainsi les points d’exclamation, d’in- Autre exception :étrangères ? Trois, pour ne pas ris-
terrogation ou de suspension n’exi-quer de les vexer ? Aucune, consi-
C’est aux cris de Vive l’empereur ! gent pas de majuscule à leur suite dérant qu’aucun des mots utilisés
que la foule accueillit le souverain.n’est un nom propre et ne se situe lorsqu’ils ne servent qu’à détacher des
en début de phrase ? Une seule, éléments successifs d’une phrase.
Ici, le deux-points est éludé ainsi que
pour faciliter la lecture et, si oui, où la
les guillemets qui, d’ordinaire, enca-Un exemple célèbre : situer ? Et pourquoi les Bretons ont-
drent le texte cité. On remarque que
ils droit à une majuscule alors que
le point d’exclamation, dans ce cas, « Au voleur ! au voleur ! à l’assassin ! au les paysans ou les pêcheurs bretons
n‘achève pas la phrase et n’exige meurtrier ! Justice, juste ciel ! Je suis ne peuvent généralement prétendre
donc pas de majuscule à sa suite.perdu, je suis assassiné ; on m’a coupé qu’à du « bas de casse » ?
la gorge : on m’a dérobé mon argent. »
Le « Lexique des règles typogra- (Molière, L’avare, acte IV, scène VII.)
phiques en usage à l’Imprimerie
* Article publié dans le n° 126, janvier-avril nationale » (dernière édition en 2007) Les quatre premières locutions inter-
2009. Au moment de la rédaction de cet article,
apporte des réponses précises à ces jectives, clairement liées, constituent
Alain Gély était rédacteur en chef du Courrier
questions et à beaucoup d’autres. Le en fait une seule phrase. En revan- des statistiques.
lecteur ou futur rédacteur scrupuleux
s’y reportera.
On tentera simplement ici d’en
Encadré 1 – Majuscules, minuscules, capitales, haut et bas de casseextraire et d’en illustrer l’essentiel
avec une idée principale : que nos À l’instar du Parlement, la langue française écrite est dite bicamérale : chaque
textes soient clairs et agréables à lettre de l’alphabet existe en deux versions, les minuscules et les majuscules.
lire, ce qui suppose d’en assurer la « Majuscules » ou « capitales » ? En toute rigueur, capitales s’emploie pour qua-
meilleure lisibilité et la plus grande lifier le style typographique et majuscules pour désigner le style orthographique,
l’écriture manuscrite. cohérence possibles.
Ainsi, dans la phrase « LONGTEMPS MARCEL S’EST COUCHÉ DE BONNE
HEURE », écrite ici en capitales, seules la première lettre et la dixième lettre sont
majuscules. Majuscules et minuscules :
En pratique, nombre de dictionnaires considèrent capitales et majuscules comme les règles de base synonymes et, souvent, les logiciels de traitement de texte les confondent allè-
grement.
On le sait, les majuscules sont requi- On parle aussi de haut de casse pour les capitales et de bas de casse pour les
ses comme lettres initiales des noms minuscules. En typographie, la casse est une boîte plate divisée en comparti-
propres. Elles ne s’appliquent pas ments et servant à ranger les caractères. Le bas de cette boîte contenait les
caractères minuscules tandis que les caractères majuscules était rangés dans aux noms communs ni aux adjectifs,
la partie supérieure. Cet emplacement a servi, dans la profession, à désigner les sauf quand ils se situent au début
divers types de caractères. Par « bas de casse » ou « bas-de-casse » il faut donc d’une phrase, après un point ou des
entendre les minuscules..
signes équivalents (points d’excla-
Notons aussi l’existence :
mation, d’interrogation ou de sus- – des « petites capitales », capitales de la taille des minuscules, qui peuvent être
pension). Il en est de même après un utiles, voire recommandées ;
deux-points quand celui-ci introduit – et des lettrines, grandes capitales qui se déploient souvent sur plusieurs lignes
une citation, généralement présentée au début d’un article.
entre guillemets.
Courrier des statistiques, Hors-série, décembre 2009 45Alain Gély
L’emploi de la capitale est également – la caisse régionale de sécurité o la République ;
requis au départ : sociale ;
o l’Administration (au sens de l’auto-
rité administrative ) ; – d’un alinéa (même s’il ne se situe – la cour d’assises du Rhône ;
pas en début de phrase) ;
o le Congrès (en tant que réunion des
– le service des Eaux et Forêts ;
deux chambres du Parlement)… ;
– d’une énumération matérialisée par
e– l’état-major de la 5 armée ;des numéros ou par des lettres de
– des adjectifs qui qualifient des
classifications ;
« quasi-noms propres » mais à la
– l’institut Pasteur de Bordeaux.
condition qu’ils se situent avant eux :
– au premier mot d’un vers de type
Ainsi, il n’y a pas lieu, par exemple, classique. o le secrétariat d’État aux Anciens
d’attribuer une capitale aux ministè- Combattants ;
res et encore moins aux directions. En revanche, la minuscule est de
o le ministère des Affaires étrangères.règle lorsque des alinéas commen-
Les cas où un nom commun exige cent par des tirets.
Pour ce qui est des organismes uni-une majuscule sont principalement
ques, le premier mot nécessaire à les suivants :
l’identification portera une majuscule La délicate question
– les « quasi-noms propres » qui ainsi que l’adjectif qui le précède des organismes publics
spécifient une conférence ou un éventuellement :et des sociétés
congrès :
– le Bureau des longitudes ;
La capitale n’est pas seulement le
o la conférence des Six ;
signe distinctif de la première lettre – la Cour des comptes ;
des noms propres et des phrases. o la conférence du Désarmement.
– le Comité de salut public ;
On l’emploie aussi : – quelques noms communs qui dési-
– la Haute Cour de justice ;gnent des institutions :
– pour les sigles (on y reviendra plus
o les États baltes ; – la Sécurité sociale (l’institution).loin) ;
– pour certaines abréviations ;
Encadré 2 – Exemples d’alinéas non séparés par des points
– pour mettre en exergue un mot
er1 cas : énumération avec tirets dans une phrase ou les « mots carac-
La Grande-Bretagne comprend : téristiques » dans certaines locutions
– l’Angleterre ;
ou expressions.
– l’Écosse ;
– le pays de Galles.
Arrêtons-nous sur ce dernier point en
e2 cas : alinéas sans tirets et sans numérotation l’illustrant par l’exemple des organis-
Nous étudierons successivement : mes publics.
L’illusion de la sécurité collective ;
La diplomatie des coups de force ;
Il faut distinguer les organismes mul- Le déclenchement de la guerre.
tiples (ceux dont il existe un certain
e3 cas : énumération avec numéro ou lettre de classification nombre du même type) et les orga-
Le Code pénal français distingue trois catégories d’infractions :
nismes uniques.
1. Les crimes ;
2. Les délits ;
Pour les organismes multiples, leurs 3. Les contraventions.
noms sont des noms communs d’es-
e4 cas : vers de type classiquepèce qui restent en bas de casse. Ils
Mignonne, allons voir si la rose,
peuvent être individualisés soit par
Qui ce matin avait déclose
un nom propre, soit par des termes Sa robe de pourpre au soleil,
de spécialisation qui sont en quelque A point perdu cette vesprée
sorte des « quasi-noms propres » et …
qui requièrent la capitale. On notera que les minuscules s’imposent aussi dans le cas d’une liste, même
numérotée, au sein d’un même paragraphe :
On écrit : « La communauté se dissout : 1° par la mort naturelle ; 2° par la mort civile ; 3