LES MATHÉMATIQUES DU VIVANT

Ian Stewart

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• Publié par: ActuaLitteChapitre
• Nombre de lectures: 77
• Langue: Français
• Poids de l'ouvrage: 3 Mo

Extrait

LES MATHÉMATIQUES
DU VIVANTDU MÊME AUTEUR
Ah, les beaux groupes, Belin, 1982
Les Fractals, Belin, 1982
Oh catastrophe, Belin, 1982
Les Mathématiques, Pour la science, 1989
Dieu joue-t-il aux dés ? Les mathématiques du chaos, Flammarion,
1992 ; rééd. coll. « Champs », 1998, 2013
Visions géométriques, Pour la science, 1994
La nature et les Nombres, Hachette, 1998 ; rééd. coll. « Pluriel »,
2000
L’Univers des nombres, Pour la science, 2000
La Science du Disque-monde (avec T. Pratchett, J. Cohen), Ata-
lante, 2007
Ta moitié est plus grande que la mienne ! Comment couper équitable-
ment un gâteau, et 19 autres énigmes mathématiques, Dunod,
2007
La Science du Disque-monde II. Le globe (avec T. Pratchett,
J. Cohen), Atalante, 2009
Mon cabinet de curiosités mathématiques, Flammarion, 2009 ; rééd.
coll. « Champs », 2013
La Chasse aux trésors, Flammarion, 2010
Arpenter l’infini. Une histoire des mathématiques, Dunod, 2010
Les Divagations mathématiques de Ian Stewart, Dunod, 2011Ian Stewart
LES MATHÉMATIQUES
DU VIVANT
ou La clef des mystères de l’existence
Traduit de l’anglais par Olivier Courcelle
FlammarionCopyright © Joat Enterprises, 2011.
Tous droits réservés.
L’ouvrage original a paru sous le titre Mathematics of Life. Unlocking the
Secrets of Existence aux éditions Profile Books.
Traduction © Flammarion, 2013.
ISBN : 978-2-0812-8674-0Préface
Science et techniques ont toujours progressé de concert :
les premiers hommes enregistraient les phases de la Lune par
des entailles sur des os ; ceux d’aujourd’hui traquent le boson
de Higgs à l’aide du Grand collisionneur de hadrons. Le
calcul différentiel d’Isaac Newton a permis de décrire la
marche des cieux avant d’être développé et appliqué avec
bonheur à des domaines aussi divers que la chaleur, la
lumière, le son, la mécanique des fluides, puis la relativité et
la théorie quantique. La pensée mathématique s’est peu à peu
inscrite au cœur de la physique.
Jusqu’à il y a peu, les sciences de la vie n’étaient guère
touchées par cette évolution. Les mathématiques y jouaient
au mieux un rôle accessoire. Elles n’étaient utilisées que pour
procéder à des calculs banals ou pour tester certaines proprié-
tés statistiques dans des ensembles de données. Elles ne
contribuaient ni à la conceptualisation ni à la compréhension
de la discipline. Elles n’inspiraient ni de grandes théories ni
de grandes expériences. Dans la plupart des cas, leur absence
aurait pu passer inaperçue.
La situation aujourd’hui est radicalement différente. Les
progrès de la biologie soulèvent une multitude de questions
profondes qui ne trouveront pas de réponses sans un attirail
mathématique conséquent. C’est un domaine en pleine effer-
vescence. Les problèmes issus des sciences naturelles stimulent8 | LES MATHÉMATIQUES DU VIVANT
la création de mathématiques entièrement neuves, spécifi-
quement conçues pour les processus vivants. Les mathémati-
ciens et les biologistes unissent leurs forces pour tenter de
répondre à certaines des questions les plus difficiles jamais
abordées par l’humanité – dont la nature et l’origine de la
vie elle-même.
La biologie est le grand territoire à conquérir des mathé-
ematiques du XXI siècle.
L’objet de ce livre est de mesurer le chemin parcouru et
de présenter la riche variété des passerelles jetées entre les
mathématiques et la biologie, qu’elles regardent le Projet
génome humain, la structure des virus, l’organisation de la
cellule ou la forme et le comportement d’organismes entiers
en interaction dans l’écosystème global. Le lecteur verra aussi
comment les mathématiques éclairent d’un jour nouveau les
difficiles problèmes posés par la théorie de l’évolution, un
domaine où les processus se déroulent sur une durée trop
longue pour pouvoir être directement observés et qui repose
sur des traces infimes laissées par des événements ayant eu
lieu il y a des centaines de millions d’années.
La biologie traitait à ses débuts des plantes et des animaux.
Elle est ensuite descendue au niveau de la cellule, puis à celui
de la grosse molécule. Pour respecter ce cheminement dans
l’étude scientifique du grand mystère de la vie, nous partirons
de l’échelle humaine, la plus familière, et suivrons la voie
historique du « toujours plus petit » jusqu’à atteindre la
« molécule de la vie » : l’ADN.
Le premier tiers du livre se concentrera donc principale-
ment sur la biologie. Nous verrons pourtant déjà, par l’étude
historique de la géométrie des plantes, menée de l’époque
victorienne à nos jours, que les sciences naturelles peuvent
inspirer de belles questions mathématiques. Une fois ce
contexte biologique établi, les mathématiques prendront le
devant de la scène. Nous parcourrons alors une route inverse,
du niveau atomique jusqu’à l’échelle humaine, incluant lePRÉFACE | 9
monde de l’herbe, des arbres, des moutons, des vaches, des
chats, des chiens…
Les mathématiques abordées emprunteront à de nom-
breuses spécialités : les probabilités, les systèmes dynamiques,
la théorie du chaos, les symétries, la théorie des graphes, la
mécanique, l’élasticité… sans oublier la théorie des nœuds.
Elles permettront d’éclairer des problématiques biologiques
de première importance : structure et fonction des molécules
qui orchestrent les processus complexes de la vie, agence-
ments des virus, jeux de l’évolution (encore à l’œuvre aujour-
d’hui) conduisant à la prodigieuse diversité des formes
d’existence, fonctionnement du cerveau et du système ner-
veux, dynamique des écosystèmes, etc. Certains chapitres
porteront même sur la nature de la vie, voire sur ses éven-
tuelles manifestations extraterrestres…
L’interaction entre les mathématiques et la biologie compte
parmi les foyers les plus actifs de la science actuelle. De
grands progrès ont d’ores et déjà été accomplis, et en peu de
temps. Seul l’avenir nous dira jusqu’où ils pourront nous
mener. Une chose est sûre : le voyage sera passionnant.
Ian Stewart
Coventry, sept. 2010