Space Ship One, premier avion spatial privé

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• Publié par: science-magazine
• Publié le: 24 janvier 2012
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Space Ship One, premier avion spatial privé

Relever un défit, peut-être n'y a-t-il rien de mieux pour faire avancer la science au bénéfice de l'humanité. C'est ainsi qu'en mai 1996 la fondation Ansari X Prize (du nom de généreux donateurs texans d'origine iranienne, dont Anoushe Ansari qui a été la première femme touriste de l'espace en 2006) lançait un concours. S'adressant à toute personne ou organisation privée, il avait pour objectif de favoriser l'émergence d'une industrie de tourisme spatial grâce à la production d'engins peu coûteux.

Pour les concurrents il s'agissait d'envoyer un véhicule transportant au moins trois personnes (dont deux passagers ou leur équivalent poids) au-delà de l'atmosphère terrestre, soit 100 kilomètres d'altitude selon la définition de l'Union astronomique internationale. Décollage et atterrissage devaient se faire sur le même site. Encore fallait-il réitérer l'exploit avec le même appareil dans un délai de deux semaines, selon les termes du règlement. Les 26 postulants se mirent donc au travail. Ils avaient jusqu'au 1er janvier 2005, date butoir du concours, pour concevoir leur engin répondant au cahier des charges.

Et le gagnant du prix doté de 10 millions de dollars est l'ingénieur américain Burt Rutan, patron de la société d'aéronautique Scaled Composites qui a développé le Space Ship One (SSO), grâce au soutien financier de Paul Allen (co-fondateur de Microsoft). Le 21 juin 2004, pour son quinzième vol test, qui ne comptait donc pas pour l'obtention du prix, l'engin piloté par le pilote d'essai Mike Melvill atteignait l'altitude de 100,124 km. Un record. Le 29 septembre 2004, il fera mieux, avec 102,900 kilomètres. Cinq jours plus tard, le 4 octobre, Space Ship One avec Brian Binnie, pilote de l'US Navy, aux commandes s'élevait jusqu'à 111,996 kilomètres. Le défit était relevé. Tous les vols de SSO sont partis du même aéroport, dans le désert de Mojave (Californie), et se sont déroulés selon le même processus : l'avion porteur, White Knight (« chevalier blanc ») décolle en emportant sous son fuselage le petit engin blanc étoilé (5 mètres de long et 5 mètres d'envergure) qu'il largue à haute altitude. L'avion spatial peut alors mettre les gaz et entamer sa montée avant de venir se poser comme un planeur au point de départ. LE SAVIEZ-VOUS? Le Britannique Richard Branson, patron de Virgin Group et Virgin Galactic, en coopération avec l'entreprise d'aéronautique américaine Scaled Composites, met au point SpaceShipTwo, pouvant transporter deux pilotes et six passagers à une altitude d'environ 110 kilomètres. Le premier vol d'essai a eu lieu le 22 mars 2010 depuis le désert du Mojave (Californie). Les premiers touristes spatiaux devraient pouvoir embarquer courant 2011. Il leur en coûtera aux alentours de 200 000 dollars pour un voyage suborbital de deux heures.

Space Ship One