ALMA : le plus grand et le plus puissant radiotélescope au monde

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• Publié par: science-magazine
• Publié le: 03 janvier 2013
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• Langue: Français

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ALMA : le plus grand et le plus puissant radiotélescope au monde

Situé au nord du Chili, sur un haut plateau du désert d'Atacama à 5 100m d'altitude, le nouveau radiotélescope est entré en service le 3 octobre 2011. Sa mission consiste à explorer l'univers lointain, des lieux qui dépassent l'imagination. Il va permettre à l'homme de connaître l'origine des planètes et des galaxies éloignées et de comprendre les processus de leur formation. Selon les scientifiques, un seul pays ne serait pas enmesure de construire un site de cette ampleur et possédant cette capacité. Son nomofficiel estAtacama Large Millimeter/submilimeter Array (ALMA): Grand Ensemble Millimétrique/Submillimétrique d'Atacama. ALMA est né d'un partenariat entre l'Europe, les États-Unis, l'Asie de l'Est (Japon), et en collaboration avec le Chili.

ALMA est l'interféromètre (réseau de plusieurs antennes radio) le plus grand de la Terre : 66 antennes radio paraboliques et satellites variant entre 7 et 12 mètres de diamètre et pesant plus de 100 tonnes, sont connectées entre elles pour former ensemble le radiotélescope. Elles sont destinées à observer les longueurs d'ondes millimétriques et submillimétriques : il ne s'agit pas seulement d'acquérir des images grâce aux télescopes, mais également et surtout, d'étudier les ondes émises par les objets interstellaires afin d'en découvrir leur composition et de comprendre lamanière dont ils se forment et évoluent. Le processus de formation des étoiles et des planètes n'est pas encore bien connu de nos jours. Avec ALMA, les astronomes peuvent sonder les vastes nuages de poussière stellaire qui entourent les planètes et les étoiles nouvelles.

On pense que dans un lieu éloigné de l'espace et dans un passé encore plus lointain, se trouvent des galaxies qui ont subi une violente explosion de formation stellaire, et que c'est ainsi que l'univers a évolué vers son état actuel. Les astronomes souhaitent utiliser le radiotélescope ALMA pour comprendre comment a commencé cette formation stellaire, combien de temps a duré le processus et ce que cela peut signifier pour la partie de l'univers que nous habitons aujourd'hui.