L'origine asiatique des varans démontrée par la génétique

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• Publié par: science-magazine
• Publié le: 03 janvier 2013
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• Langue: Français

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L'origine asiatique des varans démontrée par la génétique

Il existe 73 espèces de varans, réparties depuis l'Afrique jusqu'à l'Australie. Une étude faite par une équipe internationale comprenant des chercheurs français du laboratoire Systématique, adaptation, évolution (MNHN/CNRS/ UPMC), basée sur l'analyse ADN de ces lézards carnivores, permet de retracer leur histoire biogéographique : c'est à partir de l'Asie que les varans ont colonisé l'Afrique, puis l'Australie. Le « voyage » a commencé il y a environ 40 millions d'années...

Les varans sont une famille de lézards carnivores de l'Ancien Monde qui comprend 73 espèces réparties depuis l'Afrique jusqu'à l'Australie. Ils ne sont pas les plus proches parents des serpents mais forment avec eux et les iguanes un grand groupe appelé Toxicofera en raison de leur capacité à produire du venin.

Les varans sont très bien représentés en Asie, en Indonésie et en Australie (67 espèces). Les membres indo-australiens du genre (Nouvelle-Guinée, îles Salomon, îles de la Sonde, Australie), soit 27 espèces, présentent une très grande variété de taille, d'écologie et d'alimentation. On dénombre en effet de très petits insectivores comme Varanus brevicauda, le plus petit varan du monde (30 cm), de petits prédateurs de reptiles, des espèces aquatiques, de grands charognards, et enfin des prédateurs géants comme le dragon de Komodo, qui se nourrit de cerfs, de cochons sauvages et même exceptionnellement d'êtres humains.

Si les varans sont une famille emblématique de reptiles, leur histoire biogéographique reste très controversée puisque trois hypothèses s'affrontent : une origine asiatique, une origine africaine, ou une origine gondwanienne Le Gondwana est un supercontinent formé à la toute fin du Néoprotérozoïque (- 600 millions d'années) et qui a commencé à se fracturer au Jurassique (- 160 millions d'années). On distingue le Gondwana du Paléozoïque (appelé aussi Protogondwana) et celui du Mésozoïque. Entre les deux, le Gondwana a fait partie du supercontinent Pangée. .

Cinq gènes nucléaires et mitochondriaux ont été séquencés à partir d'un échantillonnage représentant toutes les familles de lézards anguimorphes et incluant 38 espèces de varans afin de dater l'histoire évolutive du groupe.

Les résultats montrent que les lignées de lézards les plus proches des varans sont asiatiques, ce qui implique une origine asiatique des varans.

Au sein des varans, les espèces africaines se sont séparées des espèces asiatiques il y a environ 40 millions d'années durant le Paléogène.

C'est donc bien à partir de l'Asie que les varans ont colonisé l'Afrique, puis ensuite, toujours à partir de l'Asie, et il y a environ 30 millions d'années, l'Australie, où ils occupent maintenant les niches habituellement prises par les carnivores placentaires sur les autres continents.