La plus grande structure vivante de la planète

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• Publié par: science-magazine
• Publié le: 26 avril 2011
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• Langue: Français

Extrait

La plus grande structure vivante de la planète

Une portion de la Grande Barrière de Corail, au large des côtes du Queensland australien, barre cette image prise par Envisat. Elle fait partie des régions marines les plus protégées de la planète et est l'une des merveilles de la nature inscrites au Patrimoine mondial de l'Humanité.

Les récifs coralliens sont constitués d'une multitude de polypes - de petits organismes invertébrés mous - reliés par leur squelette calcaire externe. La Grande Barrière de Corail est un système intriqué composé de quelque 3 000 récifs et 900 îles coralliennes, parcouru de chenaux étroits, juste sous la surface de la Mer de Corail.

S'étirant sur plus de 2 000 km et recouvrant une surface d'environ 350000 km2, il s'agit de la plus grande structure vivante sur Terre et la seule qui soit visible depuis l'espace. La partie australe de la Barrière est visible sur cette image.

La création de conditions favorables à la colonisation de la région par les polypes du corail a pris du temps. La Barrière telle que nous la voyons aujourd'hui a pris son origine au cours du dernier Âge Glaciaire, quand les eaux issues de la fonte des glaces a inondé la bordure du plateau continental. On estime que la Barrière actuelle s'est constituée sur la base d'une plate-forme provenant d'une structure corallienne antérieure qui remonterait à environ 18 000 ans.

Cet environnement est aussi varié que celui de la forêt vierge tropicale, avec de nombreux types d'habitats. Le récif abrite des milliers d'espèces animales, dont des requins, des barracudas, des tortues marines et environ 1 500 variétés de poissons tropicaux.

L'île Fraser la plus grande île de sable au monde - se détache de la côte australienne dans le coin inférieur droit de l'image. Les volutes vertes et beiges qui bordent le rivage sont dues aux sédiments charriés par les eaux.