Une « douce » découverte

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• Publié par: science-magazine
• Publié le: 03 janvier 2013
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• Langue: Français

Extrait

Une « douce » découverte

C'est en utilisant le radiotéles cope ALMA (pour Atacama Large Millimeter/ submillimeter Array) -commun à l'Observatoire austral européen (ESO), la NRAO (National Radio Astronomy Observatory) et le NAOJ (National Astronomical Observatory of Japan)- qu'une équipe d'astronomes -danois, allemands, français ethollandais-a détecté des molécules de sucre dans le gazqui en toureune jeune étoile semblable au soleil, et qui se trouve à 400 années-lumière de la Terre dans la constellation d'Ophiuchus. C'est la première fois que l'on trouve du sucre dans l'espace autour d'une ét oil epossédant ces caractéristiques. Cette découverte donne à penser que les éléments de base nécessaires à la formation de la vie se trouvent réunis « au bon moment et au bon endroit» pour être intégrés dans les planètes en formation autour du jeune astre. Concrètement, dans le gaz qui entoure la jeune étoile -que les astronomes ont appelée IRAS 16293-2422- on a identifié des moléculesde glycolaldéhyde, « un sucre très simple, semblable à celui que nous mettons dans le café », comme l'indique Jes Jorgens en, de l'Institut Niels Bohr au Danemark, et auteur principal de l'étude publiée dans la revue Astrophysical Journal Letters.

Cet ingrédient n'entre pas seulement dans la composition du glucose (carburant des cellules vivantes), il est également, et surtout, l'un des composants du ribose qui forme l'ossature de lamolécule d'acide ribonucléique (ARN).

Cette image montre la région de formation d'étoiles baptisée Rho Ophiuchi ainsi qu'une conception d'artiste des molecules de glycoaldehyde.

C'est la première fois qu'il est localisé si près d'une étoile ressemblant à notre Soleil

La molécule détectée autour d'IRAS 16293-2422 est donc l'un des ingrédients nécessaires pour la formation de lamolécule génétique indispensable à la construction de la vie. Les observations réalisées avec ALM Arévèlent que les molécules de sucre sont en train de tomber en direction de l'une des étoiles du système.

Le glycolaldéhyde avait été détecté auparavant dans l'espace interstellaire, mais c'est la première fois qu'il est localisé si près d'une étoile ressemblant à notre Soleil. Et à une distance comparable à cellequi sépare Uranus du centre du système solaire. « L'une des grandes questions à résoudre » est de savoir « quel degré de complexité doivent atteindre ces molécules avant d'être incorporées aux nouvelles planètes ?». La réponse « nous donnerait une idée sur la manière dont la vie pourrait surgir dans d'autres lieux», souligne Jorgensen. Le Danois fait confiance à Alma pour nous dévoiler le mystère.

Observéen infrarouge par le télescope spatial Spitzer, le complexe nébuleux de Rho Ophiuchi révèle les régions poussiéreuses chauffées par de jeunes étoiles.