Introduction du pied de vanille au jardin botanique de Lige

Joseph Beaujean

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Introduction du pied de vanille au jardin botanique de Lige

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Extrait

Petite histoire de l'introduction et de la fructification du vanillier

(

Vanilla planifolia

Jacks. ex Andrews) au jardin botanique de

l'Université de Liège et à l'île de La Réunion

par Joseph Beaujean

(*)

Extrait de

Natura Mosana

55 (4): 73 – 85 (2002), avec l'aimable autorisation de l'éditeur.

Le vanillier est la seule plante de la famille des

Orchidaceae

ayant une grande importance

économique autre qu'horticole. Plus de 2000 tonnes de vanille sont produites chaque année

dans les pays suivants: Madagascar, Indonésie, îles Comores, île de la Réunion, Mayotte, île

Maurice, Tahiti, Mexique et Chine. La vanille, épice la plus chère au monde après le safran,

est utilisée en cuisine pour parfumer desserts, entremets délicats, yaourts, glaces, etc. Elle

rentre aussi dans la composition (comme fixateur) des parfums les plus prestigieux ; on

l'utilise encore en cosmétologie et en homéopathie. Elle était autrefois considérée comme

aphrodisiaque.

La découverte par Charles Morren d'un procédé permettant la fécondation artificielle de la

fleur de vanille fut donc d'un intérêt capital pour permettre la fructification de cette plante,

loin de son pays d'origine, le Mexique. L'histoire mérite que l'on s'y attache, ne fût-ce que

pour rectifier une légende tenace qui enlève à Morren la paternité de sa découverte dans les

serres du jardin botanique de Liège.

C'est au botaniste Charles de l'Ecluse [

Clusius

] (Arras 1526 - Leyde 1609) que l'on doit

certainement attribuer les premières notes d'intérêt botanique se rapportant au fruit du

vanillier, qu'il décrivit sous le nom de "

Lobus oblongus aromaticus

" dans son

Exoticorum

libri decem

paru à Leyde en 1605. La vanille, connue dans son pays d'origine sous le nom de

"

Tlilxochiti

" (gousse noire), était utilisée par les Aztèques au Mexique, bien longtemps avant

l'arrivée des européens. La légende raconte que Cortez, le conquérant du Mexique, prit avec

l'empereur Montezuma, du chocolat parfumé à la vanille servi dans des gobelets d'or.

Il semble que la vanille (

Vanilla planifolia

Jacks. ex Andrews) fut introduite du Mexique en

Europe vers 1510, en Angleterre avant 1739, mais elle aurait été perdue et n'y fut réintroduite

que par Philip Miller (1691 - 1771), curateur de 1722 à 1771 du

Chelsea Physic Garden

et

auteur du

Gardener's Dictionary

paru en 1731. La première mention fiable de l'introduction

de la vanille dans les collections européennes est due au Duc de Marlboroug (1650-1722),

alors Marquis de Blandford; cultivée dès 1800, dans les collections de Charles Greville (1749-

1809), à Paddington près de Londres, la

plante y a fleuri pour la première fois en 1807.

Le

Vanilla planifolia

fut transféré des jardins de Ch. Greville chez Joseph Parmentier

(Enghien 8 novembre 1775 - Enghien 1

er

avril 1852), maire ensuite bourgmestre, intendant de

la famille d'Arenberg pour le domaine d'Enghien et célèbre collectionneur de plantes rares.

C'est à ce dernier que l'on doit l'introduction de la plante au jardin botanique d'Anvers, où elle

fut confiée aux bons soins du docteur Claude Sommé (Paris 8 avril 1772 - Anvers 19 octobre

1855), directeur de ce jardin botanique. Là, la plante connut une croissance rapide et des

échantillons furent envoyés dans plusieurs villes de Belgique et de France. A Gand, la plante

fleurit, cultivée sous le nom de

Vanilla aromatica

Sw., et y fut récoltée le 16 juillet 1818