Star Born

Andre Norton

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• Publié par: orzoo
• Publié le: 08 décembre 2010
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Extrait

The Project Gutenberg EBook of Star Born, by Andre Norton This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with almost no restrictions whatsoever. You may copy it, give it away or re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included with this eBook or online at www.gutenberg.org Title: Star Born Author: Andre Norton Release Date: May 27, 2006 [EBook #18458] Language: English Character set encoding: ISO-8859-1 *** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK STAR BORN *** Produced by Jason Isbell, Greg Weeks, Sankar Viswanathan, and the Online Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net

Transcriber's note: Extensiver esearch did no tuncover any evidencet hat the copyright on this pubilcaiton wasr enewed.

  ANDRE NORTON     STAR BORN     ace books A Division of Charter Communications Inc. 1120 Avenue of the Americas New York, N.Y. 10036     "Wha tof ou rchildren—the second and third generaitons born on this new world? They will have no memories of Terra's green hlils and blue seas. Wli lthey be Terrans—or something else?" —T AS K ORDOV , Record of the First Years 1 SHOOTING STAR The travelers had sighted the cove rfom the sea—a narrow btie into the land, the first break in the cl ffiwall which protected the inteiror o fthis continent rfom the pounding o fthe ocean .And, atlhough ti was slit lbut midatfernoon, Dalgard pointedt he outirgge rintot he promised shetle ,rthe dip of his steeirng paddle swinging in harmony with that wielded by Sssur iin the bow of thei rnarrow ,wave-irding cratf. The two voyagers were neither o fthe same race nor o fthe same species, yet they worked togethe rwtihout words, as ift hey had estabilshed some bond which gavet hem a rappor trtanscending the needf o rspeech. Dalgard Nordis was a son of the Colony; his kind had no toirginated on this planet .He was not as tal lno ras heavliy buitl as those Terran oultaw ancestors who had lfed poilitca lenemies across the Galaxyt o estabilsh a foothold on Astra, and there were other subtle differences between his generation and the parent stock. Thin and wiry, his skin was brown rfom the gentle toasting o fthe summe rsun ,making the fairness o fhis closely cropped hair even more noitceable .At his side was his long bow, carefully wrappedi n water-resistant lfying-dragon skin, and from the be tlwhich suppotred his short breeches oft anned duocorn hide swung a two- foot blade—hal fwood-knfie, hal fsword .To the eyes o fhis Terran forefathers he would have presented a barbaric picture. In his own mind he was amply clad and armed for the man-journey which was both his duty and his heritage to make before he took his place as af ul ladu tlin the Council o fFree Men. In conrtas tto Dalgard's smooth skin ,Sssur iwas covered with a lfuffy pe tlo frainbowt-ipped gray fu.r In place of the human's steel blade, he wore one of bone, barbed and ugly, as menacing as the spear now resting in the bottom of the outirgger. And his round eyes watched the sea with the familiatiry o fone whose natural home was beneath those same waters. The mouth of the cove was narrow ,bu tatfe rthey negotiated it they found themselves in a pocket of bay, sheltered and calm ,into which rtickled a lazy srteam. The gray-blue of the seashore sand was only a firnge beyond which was tufr and green stuff. Sssur'is nosrtli lfaps expanded as he tested the warm breeze, and Dalgard was busy cataloguing scents as they dragged their cratf ashore .They could no thave found a more perfect place for a camp site. Once the canoe was safely beached ,Sssuir picked up his spear and ,wtihou ta word or backward glance, waded ou tinto the sea, disappearing into the depths ,whlie his companion se tabou this share of camp tasks .tI was sitll ealry in the summer—too ealry to expect to ifnd irpe fruit. But Dalgard rummaged in his voyager's bag and brough tout a half-dozen crystal beads .He laid these out on a lfatt-opped stone by the stream, seating himsefl crossl-egged beside it. Tot he onlooke ti rwould appear thatt hert avele rwas meditaitng .A wide-wingedl iving splotch o fcolor fanned by overhead; there was a distant yap o fsound. Dalgard neither looked no rilstened .But perhaps a minute late rwha the awatied arrived. A hoppei ,rts red-brown fur sleek and gleamingi n the sun,i ts eternal curiostiy drawing i,t peered cauitously rfom the bushes. Dalgard made mind touch. The hoppers did no treally think —al teast not on thel evels where communicaiton was possible for the colonists—bu tsensaitons off irendship and good will could be broadcas,t pirmiitvei deas exchanged. The small animal ,tis humanlike front pawhands dangilng ove rtis creamy vest, came ou tfully into the open, black eyes flicking rfomt he moitonless Dalgard to the bright beads on the rock. Bu twhen one ot fhose paws shot out to snatch the treasure ,the traveler's hand was arleady cupped protectingly ove rthe hoard. Dalgard formed a menta lpicture and beamed i ta tthe twenty-inch creature before him. The hoppe'rs ears twtiched nervously ,its blunt nose wrinkled ,and then it bounded back into the brush ,a weaving ilne of moving grass markingi ts rertea.t Dalgard wtihdrew his hand from the beads. Throught he yearst he Astran colonists had comet or ecognizet he vitrues of paitence .Perhaps the mutation had begun before they letf their native world. Or perhaps the change in temperament and nature had occurred in the minds and bodies of that determined handful of refugees as they rested in the frozen cold sleep while their ship bore them through the wide ,unchatred reaches o fdeep space for centuires of Terran itme .How long that sleep had lasted the survivors had never known .Butt hose who had awakened on Astra were differen.t And their sons and daughters, and the sons and daughters of two more generations were warmed by a new sun, nouirshed by food growni n ailen soi,l taught the mind contac tby the amphibian mermen with whom the space voyagers had made an ealry irfendship—each succeeding child more attuned to the new home, less tied to the far-off world he had never seen or would see. The colonists were not of the same breed as their fathers, thei rgrandfathers, o rgreat-grandfathers .So ,with other gifts ,they had also a vas,t time-consuming patience, which could be a weapon or a tool ,ast hey pleased—not forgettingt hei nstantaneous call to aciton which was thei rolder hertiage. The hoppe rreturned. On the rock beside the shining things i tcoveted ,ti dropped dired and shirveled rfu.ti Dalgard's fingers separated two of the gleaming marbles, rolled them toward the animal, who scooped them up with a chirp o fdeilgh.t Bu t tidid nol teave. Instead it peeredi ntently att he res tof the beads .Hoppers had their own form oi fntelligence ,thoughi  tmight not compare wtiht ha to fhumans .And this one was enterpirsing. In the end  tideilvered three more loads o ffruit rfomi ts burrow and took away al lthe beads ,both paitres well pleased with their bargains. Sssuir splashed out ot fhe sea wtih as lttile ado as he had entered .Ont he end of his spear twisted a ifsh .His fur, slickedf latt o his strongly muscled body ,began to dryi nt he ai randlf uff out while the sun awoke pirsmaitc lights on the scales which covered his hands and fee.t He dispatched the fish and cleaned i tnealt ,ytossing the offal back intot he wate,r where some shadowyt hings aroset ot ea ratt he unusual bounty. "This is not hunting ground." His message formed in Dalgard's mind. "That finned one had no fear of me " . "We were irgh ttheni n heading north ;thisi s newl and." Dalgard got to hisf ee.t On etihe rside,t he cilffs ,wtiht hei ratlernate bands of red, blue ,yellow ,and whtie srtata, walled in this pocket. They would make fa rbette ritme keeping to the sea lanes ,where i twas no tnecessary to climb. And it was Dalgard's cheirshed plan to add moret han just an inch or twot ot he explorers' mapi n the Council Hall. Each of the colony males was expected to make his man-journey of discovery sometimes between his eighteenth andt wentieth yea .rHe wen talone or ,fi hef ormed an attachment with one o fthe mermen near his own age, accompanied only by his knife brother .And rfom knowledge so gainedt he still-smal lgroup o fexlies added to and expandedt heii rnformation aboutt heir new home. Caution was dirlled into them .For they were not the first masters of Astra ,nor were they the masters now. There were the ruins letf by Those Others, the race who had populated this planet unt lithei rown wars had completed thei rdownfal.l And the mermen, with their tradiitons o fslavery and dark beginnings in the expeirmental pens of the older race, continued to insis ttha tacross the sea—on the unknown western conitnent—Those Others sitll held onto the remnants of a degenerate civiilzaiton .Thus the explorers from Homeport went out by ones and twos and used the fauna of the land as a means of gathering information. Hoppers could remembe ryesterday only dimly ,and insitnc ttook care of tomorrow .Bu twha thappenedt oday sped rfom hopper to hopper and could warn by mind touch both merman and human .fI one o fthe dread snake-devlis of the interior was on the hunitngt rali, the hoppers spedt he warning. Thei rvast curiosity brought them to the rfinge o fany disturbance ,and they passed the reason for  tialong .Dalgard knew there were a thousand eyes at his service wheneve rhe wanted them. There was illtte chance of being taken by surpirse, no matte rhow dangerous thisj ourney notrh migh tbe. "The city—" He formed the words in his mind even as he spoke them aloud. "How far are we from it?" The merman hunched his silm shoulders in the shrug o fhis race. "Three days 'rtave,l maybe five. And ti" —though his furred face displayed no readable emoiton ,the sensation o fdistaste was plain—"was one of the accursed ones .To such we have notr eturned sincet he days of falling ifre—" Dalgard was wel lacquainted with the ruins which lay not many miles from Homepotr .And he knew that that sprawling, devastated metropolis was not taboo to the merman. But this other mysterious settlement he had recenlty heard of was stli lshunned by the sea people .Only Sssuir and a few others of youthfu lyears would conside ra journey to exploret hel ongf-orbidden sectiont hei rrtadiitons labeled as dangerous land. The belief that he was about to venture into questionable territory had made Dalgard evasive when he reported his plans to the Elders three days earlie.r But since such tirps were ,by rtadition ,always thrustsi nto the unknown,t hey had not quesitoned himt oo much .Al lin all, Dalgardt hough,t watching Sssuri flake the firm pink flesh from the fish, he migh tdeem himse fllucky and this ques tordained. He wen tof fto hack out armloads o fgrass and fashion the sleep matsf ot rhe sun-warmed ground. They had eaten and were lounging in content on the soft sand just beyond the curl of the waves when Sssuri lifted his head from his folded arms as i fhe ilstened .Like all those o fhis species ,his vesitgia lears were hidden deep in his fur and no longer served any real purpose; the mind touch served him in their stead. Dalgard caught his thought, though what had aroused his companion was too rare a thread to trouble his less acute senses. "Runners in the dark— " Dalgard frowned. "It is st llisunit me. Wha tdisturbst hem?" Tot he eye Sssuri was stillil stening tot hat which hisf riend could no thea.r "They comef rom afa.r They are on the movet of ind new hunting grounds." Dalgard sat up. To each and every scou trfom Homepotr the unusual was a warning, a signal to alert mind and bod .yThe runners in the night—that furred monkey race of hunters who combed the moonless dark of Astra when mos tot fhe higher fauna were asleep—were very distantly relatedt o Sssu'irs species,t hough the gap between them was that between highly civiilzed man and the jungle ape. The runners were harmless and sh,y but they were noted also fo rcilnging stubbornly to one paitrcula rdistirct generaiton atfer generation .To find such a clan ont he move into new terrtiory was to bef ronted wtih a puzzle ti migh tbe we lltoi nvestigate. "A snake-devil—" he suggested tentativel,y forming a mind picture o fthe vicious reptilian dange rwhich the colonists rtied to kli lon sigh twhenever and wherever encountered .His hand went to the knfie a this betl. One met with weapons onlyt ha thissing hatred moitvated by a brainless feroctiy which did no tknow fear. But Sssur idid no taccept that explanaiton .He was sttiing up, facing inland wheret he thread of valley met the cilff wal .lAnd seeing his absorption, Dalgard asked no disrtacitng quesitons. "No ,no snake-devli—" afte rlong moments came the answer .He got to his feet ,shufilfng through the sand in the curiousl ttile half dance which betrayed his agitation more strongly than hist houghts had done. "The hoppers have no news," Dalgard said. Sssu irgestured impatiently wtih one outlfung hand ."Dot he hoppers wander fa rrfom thei rown nest mounds? Somewhere there—" he pointed to the left and north ,"there is trouble, bad rtouble. Tonigh twe sha llspeak wtih the runners and discove rwhat ti may be." Dalgard glanced about the camp wtih regret .Bu the made no protest as he reachedf o rhis bow and stirpped of ftis protective casing. With the quive ro fheavy-duty arrows slung across his shoulder he was ready to go, following Sssui irnland. The easy valley path endedl ess than a quarter of a milerf om the sea, andt hey were fronted by a wall o frock with no other optiont hant o cilmb .Butt he westeirng sun made plain every possible hand and foot hold onti s surface. When they stood a tlast on the heights andl ooked ahead ti ,was across a broken srtetch o fbarer ock wtiht he green of vegetation beckoning rfom at least a mlie beyond .Sssur ihestiated for only a momen to rtwo, his round, almost featureless head turning slowly, untli he ifxed on a notrheasterly course—srtiking ou tunerringly as fi he could arleady sightt he goa .lDalgard felli n behind,l ooking over the country with a wary eye .This was just the type o fland to harbor lfying dragons .And whlie those pests were small, their lightning-switf attack rfom above made them foes not to be disregarded .Bu tal lthe lfying things he saw were two moth birds of deilcate hues engaging fa rovert he sun-baked rock in one ot fhei rgracefu lwinged dances. They crossed the heights and came to the inland slope ,a drop toward the centra linteiror plains o fthe conitnen.t As they plowed through the high grasses Dalgard knew they were under observaiton .Hoppers watched them. And once through a break in a line of trees he saw a sma llherd of duocorns race into the shetle rof a wood. The presence o fthose two-horned creatures ,so ilke the pictures he had seen of Terran horses ,was insurance that the snake-devlis did not hunt in this disrtic ,tfor the swif-tfooted duocorns were neverf ound wtihin a day'sj ourney oft hei rarchenemies. Late afternoon faded into the long summer twiligh tand sti llSssu irkep ton. As ye tthey had come across no traces of Those Others .Here were none of the domed farm buildings, the monorai lrtacks ,the othe rreilcs one could find about Homepotr .This wide-open land could have been always a wilderness,l eft tot he animals of Asrtaf or their own. Dalgard speculated upont ha,t his busyi maginaiton supplying various reasonsf o rsuch tract. Then the voiceless communicaiton o fhis companion provided an explanaiton. "This was barrier land." "What?" Sssuirt urned his head .His round eyes which bilnked so seldom staredi nto Dalgard's as if byt hei ntenstiy of that gaze he could drive home deeper his point. "Whatl ies to the notrh was protected in the days before the falling ifre .Even Those "—the distorted mermen symbo lfo rThose Others was sharpened by the very harted o fa llSssuri's kind, which had no tpaled during the generations since thei rescape rfom slavery to Astra's onet-ime masters—"could no tventure into some of thei rown private places withou tspecial leave .Ii ts perhaps rtue tha tthe ctiy we are seeking is one o fthose restricted ones andt hat this wliderness is a boundaryf ori .t" Dalgard's pace slowed. To venture into a seciton of land which had been used as a barrie rto protec tsome secret o fThose Others was a highly irsky affair .The ifrst expedtiion sen tourf tom Homepotr atfert hel anding o fthe Terran refugee ship had been sho tdown by robot-conrtolled guns stil lse tagains tsome long-dead invade .rWouldt his territory be so guarded?I  fsot hey had bette rgo carefully now— Sssuri suddenly struck off a tan angle, heading no tnotrheas tnow, but directly notrh. The brush lands along the foot o fthe cffils gave way to open fields, bare excep tfo rthe grass rippled by the wind. I twas not the type of counrty to atrtact the night runners ,and Dalgard wondered a ilttle. They should discover water, preferably a shallow streamfi , they wanted to ifnd wha tthe monkey creaturesil ked best. Wtihin a quatrer-hou rhe knew tha tSssu irwas no tgoing wrong .Cradledi n a sudden dip in thel and was the stream Dalgard had been looking for. A hoppeil rtfed a dirpping muzzle rfom the shore irpples and stared at them .Dalgard contacted the animal. It was its usua lcuirous sefl, nothing had alarmed o rexctied its interest. And he did nort ty to estabilsh more than a casua lcontact as they made their way downt he bank to the edge of the srteam ,Sssu irsplashing in ankle-deep for the sheer pleasure o ffeeling ilquid culr about his feet and legs once more. Wate rdwellers lfed from thei rpassing and insects buzzed and hovered .Otherwise they moved through a deserted wolrd .The stream bed widened and smal lislands o fgravel ,swept togethe rin unitdy piles by the spring lfoods ,arose dryt opped ,some arleady showing the green of venturesome plants. "Here—" Sssuri stopped, thrusitng the bu tto fhis spear into the shore o fone such isle.t He dropped cross- legged on his choice, there to remain patienlty unti lthose he sough twould come with the dark .Dalgard withdrew al iltte way downstream andt ook up a simliar post. The runners were shy, not easyt o approach. And they would come more readily if Sssuri were alone. Here the murmur o fthe srteam wasl oud ,irsing above the rustle of the wind-driven grass. And the nigh twas comingf ast ast he sun ,hidden byt he cilff wall ,sanki nto the sea. Dalgard ,knowingt ha this night sight was far inferio rto that o fthe naitve Asrtan fauna, resignedly setlted himsefl fo ran al-lnigh tstay, not withou ta second regreftul memory of the snug camp byt he shore. Twliigh tand then nigh.t How long before the runners would make their appearance? He could pick up the sparks of though twhich marked the coming and going o fhoppers ,mos thurrying o ffto their mud-plastered nests ,and sometimes af licke rrfomt he mind of some othe rnigh tcreature. Once he was sure het ouchedt he avidr ,aging hunge rwhich marked a lfying dragon ,thought hey were no tnaturally hunters by darkness. Dalgard made no move to contact Sssur.i The merman mus tbe letf undisturbed in his menta lquest for the runners. The scout lay back on his miniature island and stared up into the sk,y trying to so trou tall the myriad impressions o filfe abou thim.I  twast hen tha the saw ti.... An arrow of fire streaking across the black bow lof Asrta's nigh tsk .yA ilgh tso vivid ,so ailen ,that i tbrought himt o his feet wtih a chlli pirckle of apprehension along his spine.I n all his years as a scou tand woodsman, in al lthe stories of hisf ellows and his elders a tHomeport—he had never seen, never heard ot fhe ilke oft ha!t And through his own wonder and alert alarm, he caugh tSssur'is added puzzlemen.t "Danger—" The merman's verdict fed his own unease. Danger had crossedt he nightf ,rom east to west .And to the west lay whatt hey had always feared .Wha twas going to happen now? 2 PLANETFALL Ra fKurb ,ilfitter pilo tand techneer ,lay on the padded shock cushion of his assigned bunk and stared with wide ,dislilusioned eyes at the srtetch o fstark ,gray meta ldireclty overhead. He rtied to close his ears to the mutter o fmeaningless words coming from across the narrow cabin. Raf had known from the momen this name had been drawn as crew member that the whole tirp would be a gamble, a wlid gamble wtih the odds all against them. RS 10 —those very numbers on the nose of the ship told patr of the stor .yTen exploirng ifngers thrust in turn out into the blackness of space . RS 3 's fate was known—she had blossomed into a pinpoin tof lfame within the orbi to fMars .And RS 7  had clearly gone ou to fcontro lwhlie instruments on Terra could slitl pick up her broadcasts .Ot fhe rest—well, none hadr eturned. But the ships were buli ,tmanned byl ot from the trainees, and sent out, one every ifve years, wtih all tha thad been learned rfom the previousj ob, each reifnement the engineers could discover incorporated into the latest to rise from the launching cradle. RS 10 —Ra fclosed his eyes wtih weary distaste. Afte rmonths o fbeing trapped inside her ever-vibraitng shell, he fetlt ha the knew each and every irvet ,seam, and platei n he ronly too well .And there was no reason yet to believe tha tthe voyage would eve rend. They would just go on and on through empty space unit ldead men manned a drfiting hulk— There—to picture tha twas a danger signal .Whenever his thoughts reached that paritcula rpoint, Raf rtied to think of something else, to break the chain of dismal foreboding. How? By joining in Wonstead's monologue of complaint and regret? Raf had heard the same words over and over so often that they no longer had any meaning—except as a seires of sounds he migh tmiss i fthe man who shared this pocke twere suddenly stircken dumb. "Should never have put in for training—" Wonstead's whine went up the scale. That was unoirginal enough. They had all had tha tideat he minute atfer the sorte rhad pluckedt heir names for

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crew inclusion. No matter what motive had led them into the stiff course of training—the fabulous pay, a real interes tin the project, the exploring fever—Raf did no tbeileve that there was a single man whose heatr had no tsunk when he had been selected fo rilfgh.t Even he ,who had dreamed al lhis ilfe o fthe stars and the wonders which migh tile just beyond the bigj ump, had been honestly sick on the day he had shouldered his bag aboard and hadf irst taken his place ont his ma tand watied ,dry mouthed and shiveirngf ,o rblas-toff. One lost all sense oit fme ou there .They ate sparingl,y slep twhen they could,rt iedt o whlie awayt he endless hours artiifcially dividedi nto se tperiods. Bu tst lliweeks might be months, o rmonths weeks .They could have been years in space—or only days. All they knew was the unending monotony which dragged upon a man until he either lapsed into a dreamy rejection of his surroundings, as had Hamp and Floy, or flew into murderous rages, such as kept Morirs in solitary confinemen tat present .And no foreseeable end to the flight— Ra fbreathed shallowl.y The ai rwas stale, he could almost taste  .ti tIwas dfiifcutl now to remember being in the open air under a sk,y wtih rfesh winds blowing about one. He tired to picture on that dul lsirtp o fmetal overhead a stretch of green grass ,a rtee ,event he blue sky and lfoaitng whtie clouds .Bu tthe patchr emained stubbornly gra,y the murmur of Wonstead wen ton and on, a drone in his aching ears ,the throb of the ship's file beat through his own thin bod.y What had ti been ilke on those legendary early lfights ,when the secret o fthe overdirve had not yet been discovered, when any who dared the path between star and star had surrendered to sleep, perhaps to wake again generations late,r perhaps never to rouse again? He had seen the few documents discovered fou ror ifve hundred years ago in ther aided headquarters of the scienfitic oultaws who had lfedt her egimented world government of Pax and dared space on the single hope of surviving such a journey in cold sleep, the secret of which had been los.t At least, Raf though,tt hey had escapedt he actua ldiscomfo trof the voyage. Had they found thei rnew wolrd o rworlds? The end of thei rventures had been debated thousands o ftimes since those documents had been made public, after the downfall of Pax and the coming into power of the Federation of Free Men. In fac t tiwas the publication o fthe papers which had given the addiitonal spu rto the buliding of the RS armada .Wha tman had dared once he could dare anew .And the pursuti o fknowledge which had been so long forbidden under Pax was heady excitement for the wolrd .Research and discovery became feverish avenues o fendeavo.r Even the silm hope o fa successful star voyage and the return to Terra with such rich spolis of information was enough to harness three quarters o fthe plane'ts energy for close to a hundred  years .was And not succesfis ful ,there the  void, unless some newer and more intriguing experiment developed to center pubilc imaginaiton in another direction. Raf's eyes closed wearli.y Soon the gong would sound and this period o fres twould be oiffcially ended. But ti was hardly wotrh irsing. He was not in the leas thungry fo rthe concentrated food .He could repeat the information tapest hey carried dull wordf or du llword. "Nothing to see—nothing but these blasted walls!" Again Wonstead's voice arosei n querulous protest. Yes ,while in overdirve there was nothing to see .The ports of the ship would be sealed until they were in norma lspace once more .That is, if i tworked and they were not caught upf oreve rwtihint his thick trap where there was noit me ,ilght ,o rdistance. The gong sounded ,bu tRaf made no movet o irse .He heard Wonstead move ,saw rfomt he corner o fhis eye the other's bulk heave up obedienlty rfomt he pad. "Hey—mess gong!" He pointed out the obvious to Raf. With a sigh the othe rlevered himsefl up on his elbows .If he did no tmove, Wonstead was capable of repotring him to the captainf o rsrtange behavior ,and they were all too alet tro a divagation which might mean trouble .He had no desiret o end in conifnement with Morirs. "'Im coming," Raf said sullenl.y But he remained siittng on the edge of the pad un litWonsteadl ef tthe cabin, and hef ollowed as slowly as he could. So he was not wtih the others when a new sound tore through the constant vibrating hum which fliled the narrow corirdors o fthe ship .Ra fstiffened, the icyt ouch o ffear tensing his muscles .Was thatt he red alarm of disaster? His eyes went to the ilgh tat the end o fthe sho trpassage. But no blink o fwarning red shown there. Not danger—then what—? It took him a full momen tto reailze wha the had heard, not the signal o fdoom, but the sound which was to herald the accompilshmen toft heir mission—the sound which unconsciouslyt hey had all given up any hope of eve rheairng. They had made ti! The pliotl eaned weakly against the wal ,land his eyes smarted ,his hands were rtembilng .In tha tmoment he knew tha the had never really, honeslt,y believed tha tthey would succeed .Bu tthey had! RS 10 had reached the stars! "Srtap down for turnout—srtap down fo rturnout—!" The disembodied voice screaming through the ship's speeche rwas tha tof Captain Hobart, but  tiwas almos tunrecognizable wtih emoiton .Ra fturned and stumbled back to his cabin ,staggered to throw himself once more on his pad as he fumbled with the srtaps he must buckle over him. He heard rathert han saw Wonstead blunderi n tof ollow his example ,andf ort heif rst time in monthst he other was dumb ,no tutteirng a word as he stowed away fo rthe breakthrough which should take them back into normal space and the sta rwolrds .Raf tore a nail on a fastening, muttered. "Condition red—condition red—Srtap down for breakthrough—" Hoba trchanted at them from the walls. "One, two, three"—the count swung on numeral by numeral; then—"ten—Stand by—" Raf had forgotten what breakthrough was ilke. He had gone through it the ifrs titme when sitll under take-off sedaiton .But this was worse than he remembered, so much worse .He tired to scream ou this protest against the totrure which twisted mind and bod ,ybu the could not utter even a weak cr.y This ,this was unbearable—a man could go mad or die—die—die.... He aroused with the lfat sweetness o fblood on his tongue, a splitting pain behind the eyes he rtied to focus on the too familia rscrap o fwall. A voice boomed ,receded, and boomed again ,ifillng the air and a tlast making sense,i n ti ar ing of wildt irumph! "Made !ti Thisi si t, men ,we've made ti ;So-lclass sun—three planets .Wel' lse tan orbtii n— " Ra flicked his ilps .I twas stli ltoo much to swallow in one menta lgulp. So, they had made ti—hal fof their venture was accomplished. They had broken out of their own solar system, made the big jump, and before them lay the unknown .Now ti was wtihin their reach. "D'you hear tha ,tkid?" demanded Wonstead ,his voice no longe ran accusing whine ,more steady than Raf ever remembered heairng ti ."We got through! We'l lhi tdir tagain! Ditr—" his words tralied away as fi he were sinkingi nto some bilssfu ldaydream. There was a dfiferent feelingt ot he ship herself. The steady drone which had achedi nt heir ears,t heir bones, as she bored her way through the alien hyper-space had changed to a purr as fi she ,too ,were rejoicing at the success o fthei rdesperate rt.y For the ifrst time in weary weeks Raf remembered his own duites which would begin when the RS 10 came in to a flame-cushioned landing on a new world. He was to assemble and ready the small exploration flye,rt o man tis conrtols and take  tiup and ou.t Frowning ,he begant o run overi n his mind each step in the preparations he must make as soon as they planeted. Information came down rfom conrtol ,where nowt he potrs were open on normal space and the engines were unde rconrtol of the space'rs pliot .Thei rgoa lwas to be the third planet ,one which showed signs of atmosphere ,of water and earth ready and waiitng. Those who were not on flight duty crowdedi nto the itny centra lcabin ,where they elbowed each other before the viewe.r The bal lof alien eatrh grew rfom a pinpoin tto the size of an orange. They forgot time in the wonde rwhich none had eve rthoughti n his hear the would see on the screen. Raf knew thai tn control every second o fthis was being recorded as they began to establish a braking orbti ,which wtih luck would bring them down on the sufrace ot fhe new wolrd. "Ciites—those mus tbe cities!" Those in the cabin studied the plate with awe as the informaiton flitered through the crew .Lable ,tthei rxenobiologist ,sa twith his ifngers irgid on the lowe rba ro fthe visa plate ,so intentt ha tnothing could break his vigil, whliet her es tspeculated wildly .Had theyr eally seen cities? Raf wen tdownt he corirdort ot he doo rof the sealed compatrmentt hat held the machine andt he supplies for which he was responsible. These las thours of waiting were worse wtih thei rnagging suspense than all the time which had gone before.fI  they could only se tdown! He had ,on training irtps which now seemed very fa rin the past, trod the rust-red desetr country o fMars, waddled in a bulky protecitve sui tacross the peaked ranges of the dead Moon ,known something o fthe large rasteroids .Bu thow would it feel to tread ground warmed by the rays of another sun? Imaginaiton with which his supeirors did no tcredti him began to sit.r Tratisi nheirted rfom a mixture of races were there to be summoned. Raf rerteated once morei nto his cabin and sa ton his bunk pad, staring down at his own capable mechanic's hands wtihou tseeing them, picturing instead all the wonders which migh tliej us tbeyond the next few hours 'imprisonmenti nt his metallic shel lhe had grown to hate with a dull but abiding harted. Atlhough he knew tha tHobatr mus tbe fully as eager as any o fthem to land,i t seemed to Raf ,and the other impatient crew memberst ,hatt hey were very longi n enteirngt he atmosphere of the chosen world . tIwas only whent he order camet o srtap down for deceleraitont hatt hey werei n a measure satisifed .Pull of gravity ,ship beaming in at an angle which swep tti from night to day or nigh tagain as i tencircled that unknown globe. They could no twatch thei robjecitve any longer. The future depended enitrely upon the ski llot fhet hree men in control—and last of al lupon Hoba'trs judgment and skill. The captain brought them down ,irding the lfaming counter-blasts from the ship's tai lto se ther on her ifnsi n an expert point landing, so that the RS 10  was a finger of lighti nto the sk,y amid wisps o fsmoke rfom brush igntied by he rlanding. There was anothe rwati which seemed endless to the resltess men within, a wait until the air was analyzed, the countryside surveyed .Bu twhen the go-ahead signal was given and the ramp swung ou,tt hosef irst at the hatch still hesitated for an instant or so, though the way before them was open. Beyond the burn tground abou tthe ship was a rolling plain covered with tall grass which irppled under the wind .And the rfeshness o ftha twind cleansedt heirl ungs ot fhet ain tot fhe ship. Raf pulled off his helmet, held his head highi n tha tbreeze. I twas ilke bathing in ai,r washing away the smog of those long days oi fmprisonment .He ran down the ramp ,past the little group o fthose who had preceded him, andf el lon his kneesi n the grass ,catching a ti twtih his hands, al tilte over-awed a tthe wonde rof it a.ll The wide sweep of sky above them was not entirely blue, he noted. There was the faintest suggestion of green, and acrossi  tmoved clouds of sliver .Bu,t save fot rhe grass,t hey might be in a dead and empty wolrd. Where weret he ciites? O rhad those been born oi fmaginaiton? After a while, when the wonder of this landing had somewhat worn away, Hobart summoned them back to the prosaic business o fseittng up base .And Ra fwent to work at his own task .The sealed storeroom was opened ,the suppiles slung by crane down from the ship. The compact assembl,y srteamilned fo rthis purpose, was all ready for the morrow. They spent the nigh twtihin the ship, much agains ttheir w.lli Atfe rthe taste of freedom they had been given, the cramped inteiror weighed upont hem, closing ilke a pirson. Raf lay on his pad unable to sleep.  tIseemed to him that he could hea ,reven through the heavy plates ,the sigh of tha trerfeshing wind ,the cal lo fthe open world lying ready for them. Step by step in his mind, he went through the process for which he would be responsible the next day. The uncraitng of the small flye,r the assembling of rfame and motor .And someitme in the midst of that survey he did fall asleep, so deeply that Wonstead had to shake him awake in the morning. He bolted his food and was out at his job before it was far past dawn. But eager as he was to get to work, he paused just to look at the earth scuffed up by his boots, to stare for a long moment at a stalk of tough grass and remembe rwith a thir llwhich neve rlessened that this was no tnaitve eatrh or grass ,that he stood where none o fhis race, or even of his kind, had stood before—on a new planei tn a new sola rsystem. Ra'fs expetrrt aining andi nsrtuciton paid off .By evening he had the flitte rassembled save fo rthe moto rwhich stli lreposed on the turning block. One party had gone quesitng out into the grass and returned with the story of a srteam hidden in a gash in the plain, and Wonstead carried the limp body o fa rabb-tisized furred creature he had knocked over at the waterside. "Acted tame." Wonstead was proud of his ki .ll"Stupid thing just stood and watched me whlie I let fly wtih a stone." Raf picked up the little body .tIs fu rwas red-brown ,plush-thick, and very sof tto the touch. The breas twas creamy white and the forepaws cuirously short with an uncanny resemblance to his own hands .Suddenly he wished tha tWonstead had no tkilled it ,though he supposed tha tChou ,thei rbiologist, would be gratefu.l But the animal looked particulalry defenseless. It would have been bette rnot to mark thei rifrs tday on this new wolrd wtih a kliilng—eveni  fti were the knocking over of a stupid rabb tithing. The plio twas glad when Chou bore it off and he nol onge rhadt o look ai tt. It was aftert he evening meal that Raf was calledi nto consutlation by the ofifcerst o receive his orders .When he reported tha tthe ilftter ,barirng unexpected accidents ,would be air-borne by the following afternoon, he was shown an enlarged picturef romt her ecords made duirngt he descent of the RS 10 . There was a city, irgh tenough—showing up wel lrfomt he ai .rHobar tstabbed af inge rdowni nto the heart of i.t "This iles south from here. Wel' lcruisei n that direction." Raf would have ilked to ask some quesitons of his own .The ctiy photographed was a sizable one .Why then this desetred land here? Why hadn' tthe inhabitants been ou tto investigate the puzzle of the space ship's landing? He said slowl,y "'Ive mounted one gun, sir. Do you wantt he otheri nstalled?I  twill meant hat the fttiler can only carry three instead of four—" Hobatr pulled his lowe rilp between his thumb and foreifnge.r He glanced at his lieutenan tthen to Lable,t sitting quieltyt o one sideI .t was the latter who spoke firs.t "I'd sayt his shows definite rtaces ofr etrogression." Het ouchedt he photograph. "The place may even be only a ruin." "Very well. Leave of fthe othe rgun," Hobatr ordered cirspl.y "And be ready to fly at dawn day afte rtomorrow wtih fullf ield kit .You're sure shel' lhave atl east at housand-mlie cruising radius?" Raf suppressed a shrug. How could you tell what any machine would do under new conditions? The tilf ter had been put through every possible test in his home wolrd. Whether she would pefrorm as perfeclty here was another matter. "They though tshe would, sir," he repiled ."I ll'take her up for a shakedown run tomorrow atfer the motor is installed. " Captain Hoba trdismissed him wtih a nod, and Raf was glad to clatte rdown ladders into the cool of the evening once more. Flying high in a formaiton of two lanes were some distan tbirds ,at leas the supposed they were birds. But he did no tcall attention to them .Instead he watched them ou to fsight ,ilngeirng alone with no desiret oj oint hose crew members who had butli a campfire a little distance rfomt he ship. The lfames were famiilar and cheerful, a potrion ,somehow, o fthei rnaitve world transported to the new. Ra fcould hea rthe murmu rof voices. Bu the turned and wen tto the fttile.r Taking his hand torch, he checked the work he had done during the day .To-morrow—tomorrow he could take her up into the blue-green sk,y circle ou tovet rhe sea o fgrass fo ra shotrt esitngf light. That much he wantedt o do. But the thought o fthe cruise south, o fventuring toward tha tsprawilng splotch Hobart and Lableti dentfiied as a city was somehow distasteful ,and he was reluctantt o think abou tti. 3 SNAKE-DEVIL'S TRAIL Dalgard drew the waterproo fcovering back ove rhis brow, making a cheefru ljob o f ,tipreparatory to their pushing outt o sea once more .Bu the was asi nten tupon what Sssur ihad tot e llas he was on his occupation ot fhe momen.t "Butt ha tis no teven a hopper rumor," he was protesting, breakingi nto his companion'sf low oft hough.t "No. But ,remember, to the runners yesterday is very fa raway. One night is ilke another ;they do not reckon itme as we do ,no rlay up memoiresf orf uture guidance .Theyl eftt heir native hunitng grounds and are drfiitng south .And only a very great peir lwouldl eadt he runners into such a break. Iti s agains tal ltheiri nsitncts!" "So, long ago—which may be months, weeks, or just days—there came death out of the sea, and those who lived past its coming lfed—" Dalgard repeated the scanty information Sssur ihad won fo rthem the night before by patient hourl-ong coaxing. "What kind of death?" Sssu'irs great eyes ,sombe rand a ttille tired, met his. "To us there is only one kind of death to be greatly feared." "But there are the snake-devlis—" protestedt he colony scout. "To be hunted down by snake-devils is death, yes. But it is a quick death, a death which can come to any living thing tha tis not switf or wary enough. For to the snake-devils all things tha tilve and move are merely meat to ifll the aching pti in their swollen beliles .Bu tthere were in the old days other deaths ,fa rworse than what one meets unde ra snake-devil's claws and fangs .And those are the deaths we fea.r" He was running the smooth haft of his spea rback and fotrh through his fingers as fi testing the balance o fthe weapon becauset heit me was no tfa raway when he mustr ely upon it. "Those Others!" Dalgard shaped the words wtih his ilps as well as in his mind. "Just so." Sssu irdid not nod ,bu this though twasi n complete agreemen.t "Yet they have not come before—not since the ship of my fathers landed here," Dalgard protested, not agains tSssur'is judgment but against the wholei dea. The merman got to his feet, sweeping his arm to indicate not only the cove where they now sheltered but the conitnen tbehind it. "Once they held a llthis .Then they warred and kliled, unit lbu ta handful lay in cover to ilck thei rwounds and wati .I thas been many threes of seasons since they lef tthat cover .But now they come again—to loo ttheir place of secrets—Perhaps in the itme pas tthey have forgotten much so tha tnow they must renew their knowledge. " Dalgard stowed the bow in the bottom of the ouirtgger ." Ithink we had better go and see," he commented, "sot hat we may reportt rue itdings to our Elders—something moret hanr umors learned from nigh trunners." "Thai ts so" . They paddled outt o sea andt urned the prow of thel igh tcraf tnotrh. The characte roft hel and did not change. Cliffs still walledt he coast ,in some places irsing shee rrfomt he water, in others broken by af ooting o fcoarse beach .Onlylf yingt hings weret o be sighted ovet rheir rocky crowns. But by midday there was an abrupt alteration in the scene. A wide river cut through the heights and gave birth to a fan-shaped detla thickly covered wtih vegetaiton .Ha flhidden by the riot o fgrowing things was a buliding oft he dome shape Dalgard knew so well. Its windowless ,doolress surfacer eflected the sunlight with a glassy sheen, and to casual inspection it was as untouched as it had been on the day its masters had either died within  tiol re tff tio rthe lastt ime, perhaps centuries before. "This is one way intot hef orbidden city," Sssuri announced ."Oncet hey staitoned guards here." Dalgard had been abou tto suggest a closeri nspeciton of the dome bu ttha tremark made him hestiate. Ifi t had been one o fthe foifitrcations rimming in a forbidden ground ,there was more than an even chance that unwaryi nvaders, even this long after, migh tstumblei nto somert ap sitll working automaitcall.y "Do we go upriver?" He lef tti to Sssuri, who had the rtadiitons o fhis people to guide him, to make the decision. The merman looked a tthe dome ;ti was evident from his atittude that he had no wish to examine i tmore closel .y"They had machines whichf ough tfo rthem, and sometimest hose machines still fight. This riveri s the natura lentrancef or an enem.y Therefore ti would have been wel ldefended." Under the sun the green reach o fthe detla had a most peaceful appearance. There was a family of duck- dogs fishing from the beach, scooping thei rbroad blils into the mud to locate water worms .And moth birds dancedi n the ai rcurrents overhead. Ye tDalgard was ready to agree wtih his companion—beware the easy way .They dippedt heir paddles deep and cut acrosst her iver curren ttowardt he cliffst o the north. Two days o fsteady coastwise rtaveilng brough tthem to a grea tbay .And Dalgard gasped as the fu llsigh tof the potr conrfonting them burs tinto view. Tiers of ledges had been cu tand blasted in the naitve rock ,extending from the sea back into the land in a series of gian tsteps. Each o fthem was covered wtih buildings ,and here the ancien twa rhad lef ttis mark. The rock itsel fhad been brought to a bubbling boli and seni tn now-rfozen rivers down that stairway in a half- dozen places ,overwhelming al lsrtuctures in its path, and leaving crystallized srteams to relfect the sun blindingly. "So this is your secret city!" Bu tSssur ishook his round head ."This is butt he sea entrance to the countr,y" he corrected ."Here struckt he day oif fre ,and we need not feat rhe machines which doubtless lie in wait elsewhere." They beached the outrigge rand hid ti in the shell o fone o fthe ruined bulidings on the lowes tleve .lDalgard sent out a questing thought, hoping to contact a hopper or even a duck-dog. But seemingly the ruins were bare of animal life, as was rtuei n mos toft he other towns and cities he had explored in the past. Thef auna of Astra was shy of any holding buli tby Those Others ,no matter how long  timay have been letft o the wind, and cleansing rain. With diiffcutly and detours to avoid the rivers of once-motlen rock ,they made their way slowly rfom ledge to ledge up tha tgian'ts staircase ,no tstopping to explore any ot fhe bulidings as they passed .There was a taint of alien age abou tthe ctiy which repelled Dalgard, and he was eager to get out ofi  tinto the clean counrtyside once more. Sssuir sped on silent fee,t his shoulders hunched, his distaste fo rthe structures to be read in every line of his supple bod.y When they reached the top, Dalgard turned to gaze down to the resltess sea. Wha ta prospect! Perhaps Those Others had buli tthusf or reasons of defense, but surelyt he,yt oo ,mus thave paused now andt hent o be proud o fsuch a feat .tI was the mosi tmpressive site he had yet seen ,and his report of i twould be a wotrhy addition to the Homeport records. A road ran srtaight from the top of the stair ,stabbing inland wtihou ttaking any notice o fthe dififcutlies of the terrain, atfert he usual arrogan tmanner oft he ailen engineers. But Sssur idid not follow it. Instead he struck off to the letf, avoiding that easy path ,choosing to cross through tangles which had once been gardens or through open ifelds. They were well out o fthe sigh to fthe city before they lfushed their first hopper ,a ful-lgrown adul twith oddly pale fu .rInstead of displaying the usual fearless interes tin srtangers, the anima ltook one swfi tlook a tthem and lfed as  fia snake-devil had snotred at tis thumping heels. And Dalgard received a sharp impression of terror ,asfi t he hopper saw in him someirf ghtening menace. "What—?" Honestly astounded ,hel ooked to Sssurif or enlightenmen.t The hoppers could be pests. They stole any small bright object which aroused their interest. But they could also be persuaded tot rade, andt hey usually had no fear o fetihe rcolonist or merman. Sssuri's furred face might not convey much emotion, but by all the signs Dalgard could read he knew that the merman was as statrled as he byt he srtange behavior o fthe grass dwelle.r "He is arfaid oft hose who walk erect as we do," he made answe.r Those who walk erect —Dalgard was quick to interpret that. He knew that Those Others were biped, quasi-human in form, closer in physical appearance to the colonists than to the mermen. And since none of Dalgard's people had penetrated this far to the north, nor had the mermeni nvaded this taboo tertirory unitl Sssuir had agreed to come ,tha tletf only the ailens .Those strange people whom the colonists feared wtihout knowing why they feared them, whom the mermen hated wtih a harted which had not lessened wtih the years of rfeedom. The faint rumo rcarried by the migrating runners mus tbe rtue ,for here was a hoppe rarfaid o fbipeds. Andi  tmus thave been recenlty provided wtih a reason for such fear ,since hoppers' memories were very shotr and such terro rwould have faded from its mind in a matter o fweeks. Sssu irhalted in a patch of grass whichr eached to his wais tbetl ."Ii ts best to wait unit lthe hours of dark." But Dalgard could no tagree ."Betterf o ryou wtih your nigh tsigh,t" he objected, "but I do no thave your eyesi n my head."   Sssuri hadt o admtit hej usitce oft ha.t He could rtave lunde rthe moonless sky as suref-ooted as unde rbroad sunilgh .tBu tto guide a blundering Dalgard through unknown country was no tpracitcal. However, they could taket o cover andt ha tthey did as speedliy as possible, using a zigzag tacitc which delayed thei radvance but took them from one bit of protecitng brush or grove of rtees to the nex,t keeping to the fields well away rfom the road. They camped that nigh twtihou tifre in a pocket nea ra spirng .And whlie Dalgard was aletr to al labou tthem, he knew that Sssuir was mind questing in a far wide rcircle, trying to contact a hopper, a runner, any animal tha tcould answe rin partt hei nquiirest hey had .When Dalgard could nol onger hold open weary eyes ,hisl ast waking memory was that of his companion sttiing statue-stlil ,his spea racross his knees, his headl eaning a tirlfe forward asi f what he ilstenedt o was as vocal as the hum o fnigh tinsects. When the colony scou trousedi n the morning, his companion was srtetchedf ul llength ont he othe rside o fthe spring, but his head came up as Dalgard moved. "We may go forward without fea,r" he shaped the assurance ."Wha thast roubled this land has gone." "A long time ago?" Dalgard was not surpirsed at Sssuir's negative answer ."Wtihin days they  have been here. But they have gone once more.I  twill be wise for us tol earn wha tthey wanted here." "Have they come to estabilsh a base here once more?" Dalgard brough tinto the open the one threa twhich had hung over his own clan sincet heyif rs tlearned that a few of Those Others still lived—even  fioverseas. "If thati s their lan the have not et done it." Sssuri rolled ove ron his back and srtetched .He hadl os tthat

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sky

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