Alexandre Lavalley. Profession : Ingénieur civil - article ; n°2 ; vol.14, pg 215-228

Nathalie Montel

Description

Histoire, économie et société - Année 1995 - Volume 14 - Numéro 2 - Pages 215-228
Abstract A product of the French Ecole Polytechnique, Alexandre Lavalley stands out as an exemplar of the innovating entrepreneur. Through his collaboration with Ernest Gotiin, founder of Société de Construction des Batignolles, Lavalley 's contribution was decisive, in introducing British technologies in France. After leaving the Goüin firm, he was to become the major contractor of the Suez canal construction site. There he made use novel dredging techniques, operating new equipment with outstandingly powerful machinery by then current standards. Subsequently, he was to become involved in the Channel Tunnel project, before directing construction of a deep-water harbour in La Réunion, and later still successfully engaging in politics.
Résumé Issu de l'Ecole polytechnique, Alexandre Lavalley offre un bon exemple d'entrepreneur innovateur. Collaborateur d'Ernest Goiiin, le fondateur de la Société de Construction des Batignolles, Lavalley joue un rôle décisif en tant qu'introducteur des techniques anglaises en France, ayant quitté la maison Gotiin, il devint le principal entrepreneur du chantier du canal de Suez. Il y appliqua de nouvelles méthodes de dragages et y employa de nouvelles machines d'une puissance encore inusitée. Par la suite, il s'intéressa au projet de tunnel sous la Manche avant de construire un port en eau profonde à la Réunion et de se tourner avec succès vers la politique.
14 pages
Source : Persée ; Ministère de la jeunesse, de l’éducation nationale et de la recherche, Direction de l’enseignement supérieur, Sous-direction des bibliothèques et de la documentation.

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• Publié par: HISTOIRE-_ECONOMIE_ET_SOCIETE
• Publié le: 01 janvier 1995
• Nombre de lectures: 39
• Langue: Français
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Extrait

Nathalie Montel
Alexandre Lavalley. Profession : Ingénieur civil
In: Histoire, économie et société. 1995, 14e année, n°2. pp. 215-228.
Abstract A product of the French Ecole Polytechnique, Alexandre Lavalley stands out as an exemplar of the innovating
entrepreneur. Through his collaboration with Ernest Gotiin, founder of Société de Construction des Batignolles, Lavalley 's
contribution was decisive, in introducing British technologies in France. After leaving the Goüin firm, he was to become the major
contractor of the Suez canal construction site. There he made use novel dredging techniques, operating new equipment with
outstandingly powerful machinery by then current standards. Subsequently, he was to become involved in the Channel Tunnel
project, before directing construction of a deep-water harbour in La Réunion, and later still successfully engaging in politics.
Résumé Issu de l'Ecole polytechnique, Alexandre Lavalley offre un bon exemple d'entrepreneur innovateur. Collaborateur
d'Ernest Goiiin, le fondateur de la Société de Construction des Batignolles, Lavalley joue un rôle décisif en tant qu'introducteur
des techniques anglaises en France, ayant quitté la maison Gotiin, il devint le principal entrepreneur du chantier du canal de
Suez. Il y appliqua de nouvelles méthodes de dragages et y employa de nouvelles machines d'une puissance encore inusitée.
Par la suite, il s'intéressa au projet de tunnel sous la Manche avant de construire un port en eau profonde à la Réunion et de se
tourner avec succès vers la politique.
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Montel Nathalie. Alexandre Lavalley. Profession : Ingénieur civil. In: Histoire, économie et société. 1995, 14e année, n°2. pp.
215-228.
doi : 10.3406/hes.1995.1770
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/hes_0752-5702_1995_num_14_2_1770ALEXANDRE LAVALLEY
PROFESSION : INGENIEUR CIVIL
par Nathalie MONTEL
Résumé
Issu de l'Ecole polytechnique, Alexandre Lavalley offre un bon exemple d'entrepreneur innovateur.
Collaborateur d'Ernest Goiiin, le fondateur de la Société de Construction des Batignolles, Lavalley joue un
rôle décisif en tant qu'introducteur des techniques anglaises en France, ayant quitté la maison Gotiin, il
devint le principal entrepreneur du chantier du canal de Suez. Il y appliqua de nouvelles méthodes de dra
gages et y employa de nouvelles machines d'une puissance encore inusitée. Par la suite, il s'intéressa au
projet de tunnel sous la Manche avant de construire un port en eau profonde à la Réunion et de se tourner
avec succès vers la politique.
Abstract
A product of the French Ecole Polytechnique, Alexandre Lavalley stands out as an exemplar of the
innovating entrepreneur. Through his collaboration with Ernest Gotiin, founder of Société de Construction
des Batignolles, Lavalley 's contribution was decisive, in introducing British technologies in France. After
leaving the Goiiin firm, he was to become the major contractor of the Suez canal construction site. There
he made use novel dredging techniques, operating new equipment with outstandingly powerful machinery
by then current standards. Subsequently, he was to become involved in the Channel Tunnel project, before
directing construction of a deep-water harbour in La Réunion, and later still successfully engaging in polit
ics.
Du 17 au 20 novembre 1869 eurent lieu en grande pompe les fêtes de l'inauguration
du canal de Suez. Dans le sillage du yacht de l'Impératrice Eugénie, qui le premier
s'engagea dans cette voie nouvelle, s'engouffra le commerce international. Ferdinand
de Lesseps, homme de communication avant l'heure, réussit à faire associer son seul
nom au succès de cette réalisation '. Et pourtant, nombreux sont ceux qui peuvent, à un
titre ou à un autre, revendiquer une part importante de la réussite de cette entreprise.
Restés dans l'ombre du président de la Compagnie universelle du canal maritime de
Suez 2, ils sont aujourd'hui tombés dans l'anonymat. Au premier rang de ces hommes,
on trouve deux ingénieurs : François-Philippe Voisin 3, directeur général des travaux de
1862 à 1869, et Alexandre Lavalley, le principal entrepreneur chargé par la Compagnie
d'exécuter les travaux.
1. L'idée de percer l'isthme de Suez est fort ancienne. L'expédition d'Egypte lui redonne de l'actualité et les saint-
simoniens, débarqués dans ce pays en 1 833, en font le but de leur voyage.
2. Pour des raisons de commodité nous parlerons dans la suite de la Compagnie ou de la Compagnie de Suez.
Chaque fois que le terme ne sera pas précisé, on sous-entendra la Compagnie universelle du canal maritime de Suez.
3. F.-P. Voisin fut le grand organisateur de ces travaux. J.-E. Goby a réalisé une étude biographique très complète
de cet ingénieur des Ponts et chaussées : « Voisin-Bey (1831-1918) », Bulletin du souvenir n°3, Association du souven
ir de F. de Lesseps et du canal de Suez, 1982, pp. 25-73. 216 Histoire Économie et Société
Nous voudrions, ici, retracer le parcours de ce second personnage. Deux raisons
motivent ce parti, deux raisons qui ne sont certainement pas indépendantes. La première
est qu' Alexandre Lavalley incarne une figure à maints égards différente de celles des
entrepreneurs de travaux publics de cette époque 4. Il s'agit, en effet, d'un entrepreneur
que la fonction de chef d'entreprise intéresse peu. Cette originalité nous amènera à nous
interroger sur le rôle et la définition même de l'entrepreneur dans ce secteur particulier,
qui a du mal à entrer dans les modèles établis à partir des autres secteurs industriels, du
fait notamment de la singularité de sa production. La seconde tient dans la grande famil
iarité que cet entrepreneur a, son activité durant, entretenu avec l'innovation. Son par
cours personnel croise en effet, à de multiples reprises, les progrès que le demi-siècle
(de 1840 à 1890) enregistre dans le génie civil. Revenir sur cette figure particulière,
c'est donc également contribuer à l'effort de compréhension des mécanismes en jeu
dans l'innovation et tenter d'identifier des facteurs particuliers propices à son émergenc
e. La carrière d'Alexandre Lavalley peut être divisée en trois grandes périodes. Sa col
laboration à l'entreprise d'Ernest Goiiin marque la première. La seconde période est
toute entière occupée par sa charge d'entrepreneur, associé à Paul Borel et adjudicataire
des terrassements du canal maritime de Suez. A ce succès-phare succèdent plusieurs
projets et chantiers, dont les travaux du port et du chemin de fer de l'île de la Réunion
constituent la réalisation la plus importante.
Une formation atypique qui tente de réconcilier théorie et pratique
Alexandre, Théodore Lavalley naît le 9 octobre 1821 à Prégny (canton de Genève) 5.
Son père, Julien Lavalley, médecin de la Faculté de Paris, professe à l'Académie de
médecine de Moscou; sa mère, Sophie Poltaraski, est russe 6. A. Lavalley fait toutes ses
études au lycée de Tours, ville dans laquelle sa famille se fixe. Il les commence dans un
pensionnat anglais, où il se familiarise avec la langue anglaise, qu'il parlera toujours
avec grande facilité. En 1841, il est reçu à l'Ecole polytechnique. Son rang de sortie
(54ème sur 119) lui permet d'entrer dans le Génie militaire, mais, attiré par l'industrie, il
préfère démissionner et s'embarquer pour l'Angleterre. Pendant deux ans, il travaille
dans un des principaux ateliers de constructions mécaniques, Bury Curtis et Kennedy, à
Liverpool puis à Birmingham. Il débute comme chauffeur et devient ensuite simple ou
vrier; il passe par les divers ateliers, de la forge au montage et à la conduite des
machines. Il acquiert ainsi, en complément de la formation théorique et scientifique
reçue à l'Ecole polytechnique de Paris, une expérience pratique et une solide connais
sance des métiers de base. Lavalley choisit donc sa formation : renonçant à une carrière
4. Quelques portraits ont déjà été faits : D. Barjot, « Un grand ingénieur entrepreneur du XIXe siècle: Hildevert
Hersent (1827-1903) », V Information Historique, n°5, 1985, pp. 177-180 ; D. Barjot, « Un grand entrepreneur du XIXe
siècle : Ernest Goiiin (1815-1885) », Revue d'histoire des chemins de fer, n°5-6, 1991, pp. 65-89; С Simonnet, « Le
béton Coignet, stratégie commerciale et déconvenue architecturale », Les cahiers de