Engels et les origines de la société humaine

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C. Harman : Engels et les origines de la société humaine(1994)
ENGELS ET LES
ORIGINES DE LA
SOCIETE HUMAINE
Chris Harman
Traduit de l’anglais par JM Guerlin
1C. Harman : Engels et les origines de la société humaine(1994)
Sommaire
I. Le débat sur les origines des êtres humains........................................................................................................3
Evaluation de la thèse d’Engels aujourd’hui.......................................................................................................5
L'état des connaissances : nos cousins .............................................................................................................5
Nos ancêtres...................................................................................................................................................8
Une espèce née dans le sang ? ........................................................................................................................9
Le cerveau, la culture, le langage et la conscience...........................................................................................11
La nouvelle critique idéaliste..........................................................................................................................12
La dialectique du travail et de l’intellect..........................................................................................................14
Questions non résolues..................................................................................................................................16
II. Les origines des classes et de l’Etat.................................................................................................................17
Le communisme primitif.................................................................................................................................19
Les premiers agriculteurs...............................................................................................................................23
Les premières hiérarchies..............................................................................................................................24
Les origines de l’agriculture............................................................................................................................26
Les premières sociétés de classe....................................................................................................................28
Comment les classes sont apparues................................................................................................................31
III. L’origine de l’oppression des femmes.............................................................................................................33
Erreurs mineures...........................................................................................................................................36
L’argumentation d’Engels revisitée..................................................................................................................37
Les classes, l’Etat et l’oppression des femmes.................................................................................................39
Conclusion.........................................................................................................................................................41
2C. Harman : Engels et les origines de la société humaine(1994)
Les débats sur le socialisme comportent toujours des discussions sur les origines des êtres humains et des
institutions sociales. Les révolutionnaires considèrent l’exploitation de certaines personnes par d’autres, l’existence d’un
Etat oppressif, et la subordination des femmes aux hommes dans la famille nucléaire comme des résultats de l’histoire
humaine. Nos adversaires les voient comme des produits de la nature humaine.
C’est la raison pour laquelle Marx et Engels, lorsqu’ils ont commencé à formuler leurs idées, l’ont fait en
développant une compréhension complètement nouvelle de la façon dont les êtres humains se relient au monde qui les
entoure, qui rejetait les deux visions dominantes de cette relation : l’idéalisme, qui voit les êtres humains comme semi-
divins, assujettis à la volonté de Dieu et complètement coupés du monde animal ; et le matérialisme vulgaire, qui
considère les humains comme ni plus ni moins que des machines ou des animaux qui, soit réagissent à des stimuli du
monde extérieur (ce qu’on appelle aujourd’hui le « behaviorisme »), soit sont biologiquement programmés pour se
1comporter d’une manière donnée (la « sociobiologie »).
Marx et Engels ont présenté leurs idées dans L’idéologie allemande et les Thèses sur Feuerbach de 1845-46. Ils y
traitaient les êtres humains comme des produits du monde biologique naturel, et l’histoire comme une partie de l’histoire
naturelle. Mais ils voyaient aussi le caractère spécifique des humains dans leur capacité à réagir aux circonstances qui les
avaient créés, changeant à la fois ces circonstances et eux-mêmes au cours de ce processus. Les connaissances, tant sur
l’histoire naturelle que sur l’histoire humaine, étaient encore très limitées à l’époque où Marx et Engels ont formulé leurs
idées pour la première fois : la découverte des premiers restes humains (l’homme de Néandertal) ne devait pas avoir lieu
avant 1856 ; L’origine des espèces, de Darwin, ne fut pas publiée avant 1859 et sa Descendance de l’homme avant
1871 ; et l’Américain Henry Morgan ne publia son œuvre pionnière sur l’évolution de la famille et de l’Etat, La société
ancienne, qu’en 1877.
Engels s’appuya sur ces avancées scientifiques pour approfondir les travaux qu’il avait abordés en compagnie de
2Marx. Il publia deux textes importants, Le rôle du travail dans la transformation du singe en homme (écrit en 1876) et
3L’origine de la famille, de la propriété privée et de l’Etat (1884) , qui contiennent une exposition extensive, par les
fondateurs du matérialisme historique, de la façon dont les êtres humains en sont venus à vivre comme ils vivent
aujourd’hui – d’où proviennent la « nature humaine » et les institutions humaines. C’est la raison pour laquelle les
attaques contre le marxisme et la réputation d’Engels se sont souvent concentrées sur ces textes – en particulier sur
L’origine de la famille. Les découvertes scientifiques du siècle passé ont, bien évidemment, rendu en partie caduc le
4matériel utilisé par Engels : il écrivait avant la découverte de la théorie génétique mendélienne , avant que les premiers
restes d’hominidés ne soient mis au jour en Afrique, et à une époque où la recherche sur les sociétés sans écriture était
dans son enfance. Ses écrits conservent néanmoins une importance énorme en ce sens qu’il y applique une méthode qui
est matérialiste sans être mécanique – et qui continue à défier à la fois l’idéalisme et les frères ennemis du behaviorisme
et de la sociobiologie.
C’est la raison pour laquelle il est important d’examiner l’argumentation de ces deux ouvrages et de défendre ce qui
y demeure valide, tout en éliminant ce qui est périmé. C’est ce que je tente de faire, en jetant mon regard d’abord sur
l’évolution humaine telle qu’exposée dans Le rôle du travail, puis sur l’explication de l’émergence des classes et de l’Etat
dans L’origine de la famille, pour arriver finalement à l’analyse de l’oppression des femmes contenue dans ce dernier
texte. Dans chaque cas, j’essaierai de résoudre les manques et les inexactitudes contenus dans l’argumentation d’Engels,
en présentant les avancées récentes sur ces questions.
I. Le débat sur les origines des êtres humains
Engels présentait sa vision des origines des êtres humains dans des paragraphes qu’il me parait bon de reproduire
ici presque intégralement :
Il y a plusieurs centaines de milliers d’années, à une période encore impossible à déterminer avec
certitude (...) vivait quelque part dans la zone tropicale (...) une race de singes anthropoïdes (...) ils
vivaient en bandes sur les arbres (...)
Ces singes commencèrent à perdre l’habitude de s’aider de leurs mains pour marcher sur le sol et
adoptèrent de plus en plus une démarche verticale. Ainsi était franchi le pas décisif dans le passage du
singe à l’homme.
1 L’histoire de la philosophie bourgeoise moderne est en grande partie l’histoire de la polémique entre les deux visions, même si elle
se recoupe avec d’autres arguments sur la façon dont nous avons accès à la connaissance, entre l’empirisme et le rationalisme.
2 Il ne l’a jamais terminé, mais il fut plus tard publié dans sa forme incomplète peu de temps après sa mort dans une r