Histoire et décadence en France à la fin du XIXe siècle. Hippolyte Taine et Les origines de la France contemporaine - article ; n°1 ; vol.14, pg 115-137

Jean-François Dunyach

Description

Mil neuf cent - Année 1996 - Volume 14 - Numéro 1 - Pages 115-137
23 pages
Source : Persée ; Ministère de la jeunesse, de l’éducation nationale et de la recherche, Direction de l’enseignement supérieur, Sous-direction des bibliothèques et de la documentation.

Informations

• Publié par: MIL_NEUF_CENT
• Publié le: 01 janvier 1996
• Nombre de lectures: 16
• Langue: Français
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Extrait

Jean-François Dunyach
Histoire et décadence en France à la fin du XIXe siècle.
Hippolyte Taine et Les origines de la France contemporaine
In: Mil neuf cent, N°14, 1996. pp. 115-137.
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Dunyach Jean-François. Histoire et décadence en France à la fin du XIXe siècle. Hippolyte Taine et Les origines de la France
contemporaine. In: Mil neuf cent, N°14, 1996. pp. 115-137.
doi : 10.3406/mcm.1996.1153
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/mcm_1146-1225_1996_num_14_1_1153et décadence en France Histoire
à la fin du XIXe siècle
Hippolyte Taine et Les origines
de la France contemporaine
JEAN-FRANÇOIS DUNYACH
Les origines de la France contemporaine 1 d'Hippolyte Taine
constituent une étape importante dans l'appréhension du thème
de la décadence par le discours historique. Ce moment historio-
graphique semble en effet décisif dans la mesure où l'œuvre,
Y opus magnum de l'historien, fondée sur vingt années d'un travail
inédit de collecte d'informations et d'archives, peut être perçue
comme une tentative originale — et sans suite — de constitution
d'une véritable théorie historique de la décadence en France.
L'œuvre de Taine est tout d'abord une charnière, historique et
scientifique, dans le développement de la discipline
en France à la fin du xixe siècle. Certes, le débat demeure sur
la réelle portée de ce travail immense 2, cependant Les origines
de la France contemporaine constituent une transition remar
quable entre le courant érudit (Augustin Thierry) ou visionnaire
(Quinet, Michelet) et l'Histoire méthodique, professionnelle et
universitaire, celle des Monod, Seignobos et Aulard, qui s'installe
sous la IIIe République. Il est certain en outre que, pour une
historiographie de la notion de décadence, Les origines marquent
un moment particulièrement intéressant dans la mesure où Taine
1. Publiées de 1876 à 1893 en six volumes.
2. On peut renvoyer par exemple aux conclusions divergentes
de deux ouvrages généraux : l'Histoire de la pensée historique
de Guy Dhoquois (Paris, A. Colin, 1991) qui voit en Taine un
héritier du positivisme comtien au même titre qu'Ernest Renan
ou Fustel de Coulanges ; Les écoles historiques de Guy Bourde et
Hervé Martin (Paris, Seuil, 1983) qui reprend les analyses de
Charles-Olivier Carbonell sur le mythe positiviste appliqué à
Taine, Renan ou Coulanges, dont les méthodes ne feront pas
école.
115 peut être considéré comme le dernier, et pour beaucoup le seul,
historien français majeur à avoir réfléchi à une théorie de la
décadence. Il conviendra de se demander si ce n'est pas préc
isément à partir des violents débats autour de l'ouvrage que date
l'éviction de la notion de décadence du discours historique
« officiel » en France.
L'œuvre de Taine est donc hybride — elle en fera les frais —
et indique parfaitement, dans sa méthode comme dans sa récept
ion, les questions posées par le développement d'un thème
historique traditionnel dans le cadre d'une nouvelle grille de
lecture des événements historiques. Les enjeux des Origines sont
multiples 3, et chacun pourrait illustrer, peu ou prou, un aspect
de la notion de décadence, ainsi que son rapport ambigu à
l'Histoire.
On peut s'interroger sur le relatif désintérêt de la discipline
historique contemporaine * à l'égard d'une notion qui, pourtant,
mobilise un ensemble de perspectives et de réflexions dont
l'Histoire est la matière. La décadence est en effet méditation
sur l'Histoire. Elle constitue d'ailleurs, en un sens, l'objet même
dans la mesure où elle propose tout d'abord une explication
de la disparition d'une civilisation, d'une société, c'est-à-dire
qu'elle tente de décrire les causes et le processus qui, préci
sément, ont vu l'objet étudié disparaître de l'Histoire, du cours
positif des événements, pour entrer dans le champ du discours
historique 5. La décadence est un passage entre l'Histoire-
événement et l'Histoire-narration, et l'historien qui fait état
d'une décadence ne fait donc rien moins que légitimer sa propre
discipline, son propre discours6.
3. François Léger, «Taine Historien : Les origines de la
France contemporaine », Revue philosophique de la France et de
l'étranger, 4, octobre-décembre 1987, p. 463-476.
4. Cf. Pierre Chaunu, Histoire et décadence, Paris, Perrin, 1981
et Julien Freund, La décadence, Histoire sociologique et philoso
phique d'une catégorie de l'expérience humaine, Paris, Sirey,
1984. Ces deux ouvrages de synthèse présentent la même dicho
tomie assez étrange : une première partie occupée à une tentative
de synthèse historiographique de la notion jusqu'au vingtième
siècle ; une seconde qui développe le constat de la décadence
occidentale contemporaine. Pierre Chaunu ne fait pas mention de
l'œuvre de Taine.
5. Sur l'usage et le sens des différentes temporalités attachées
à la notion de décadence, voir V. Jankélévitch, « La décadence »,
Revue de métaphysique et de morale, avril 1950, p. 337-3:9.
R. J. Freund fait de la décadence « une des catégories fonda
mentales de toute interprétation historique » (op. cit., p. 1-4) .
116 Mais la décadence n'est pas seulement explication à caractère
historique, elle est aussi, traditionnellement, méditation : elle
se propose, sur un registre finalement assez proche de celui de
la notion de progrès 7, de donner les leçons de l'Histoire ; elle
répond à une logique discursive d'explication et veut ainsi
conjurer la possible absurdité du cours des événements humains.
Le discours de la décadence ne se contente donc pas d'assurer
la cohérence interne du discours historique en orientant le cours
des événements, il répond également à une mission d'édification
des contemporains. Edifier, c'est-à-dire à la fois « porter à la
vertu, à la piété, par l'exemple ou le discours » et « instruire » 8 :
la décadence d'une civilisation n'est donc pas un moment neutre
dans le discours de l'historien. Cette dimension édifiante du
thème de la décadence permet de lui donner une dimension histo-
riographique en réintégrant le discours de l'historien dans les
enjeux du débat contemporain9 : à partir d'une fonction en
définitive convenue depuis ses origines, le thème de la décadence
développe une série de catégories, de thématiques et d'images
qui, précisément parce qu'elles doivent édifier un public donné,
relèvent toutes d'un moment particulier10. Il s'agit donc ici
d'esquisser un bilan historiographique du « moment Taine » ",
à travers notamment cette synthèse remarquable que constituent
Les origines de la France contemporaine.
Une œuvre d'édification
Les origines de la France contemporaine sont nées de la
défaite de 1870 12. On sait, à ce propos, que l'œuvre marque
l'entrée d'un clerc, sinon en politique du moins dans les affaires
7. Sur les rapports entre progrès et décadence, cf. ibid., p. 368-
379.
8. Articles « édifier » et « instruire » in Dictionnaire historique
de la langue française, Paris, Robert, 1992.
9. B. Valade, « L'idée de décadence ■», Cahiers internationaux
de sociologie, LXII, janvier- juin 1977, p. 75-88.
10. Sur l'historicité du thème de la décadence, cf. Santo
Mazzarino, La fin du monde antique, avatars d'un thème histori
ographique (1959), Paris, Gallimard. 1973.
11. Stéphane Michaud (dir.), Taine au carrefour des cultures
du XIXe siècle, Paris, Bibliothèque Nationale de Fr?nce, 1995.
12. Cf. l'introduction de François Léger à la réédition des
Origines de la France contemporaine, Paris, Robert Laffont, 1986,
2 vol. et la troisième partie ( « L'historien des Origines ») de la
biographie Monsieur Taine, Paris, Criterion, 1993.
117 de la cité 13. Cependant, il faut souligner une certaine originalité
des Origines dans le courant de pessimisme historique 14 qui
fleurit à l'occasion de l'effondrement du Second Empire ; celui