Lumières d'étoiles : Les couleurs de l’invisible

Isabelle Grenier, André Brahic

Description

Des images nouvelles, inouïes, qui font réfléchir. À quoi ressemble l’Univers ? De quoi est-il fait ? Quels objets insolites abrite-t-il ?Des images étonnantes qui invitent à la méditation. Quelle est notre place dans l’Univers ? D’où venons-nous ? Sommes-nous seuls ?Des images extraordinaires qui nous émerveillent. Sous toutes les lumières, le ciel dévoile sa richesse, sa diversité, sa complexité, sa beauté. Au-delà du ciel visible qui n’est qu’une pâle image de la réalité, ce livre nous fait découvrir les couleurs de l’invisible et nous révèle un Univers totalement nouveau. à la vision d’un Monde éternel, immuable, succède l’image d’un Univers changeant, bouillonnant et violent. De quoi complètement bouleverser notre conception du monde. Grâce à ce livre, le lecteur tombera amoureux du ciel. C’est le dessein des auteurs. André Brahic, astrophysicien, est professeur à l’université Paris-VII-Denis-Diderot et au Commissariat à l’énergie atomique. Il est l’un des spécialistes mondiaux de l’étude du système solaire. Découvreur des anneaux de Neptune, il participe actuellement au sein de l’équipe d’imagerie de la sonde Cassini à l’exploration du monde de Saturne. Il est l’auteur de Enfants du Soleil, qui a été un immense succès. Isabelle Grenier, astrophysicienne, est professeur à l’université Paris-VII-Denis-Diderot et au Commissariat à l’énergie atomique. Elle a découvert des nuages de gaz invisible dans la banlieue du Soleil. Elle est responsable de la détection des sources de rayonnement gamma par l’observatoire spatial GLAST de la NASA.

Sujets

• Astronomie
• Astrophysique
• Space Science
• Sciences et techniques
• Astronomy
• Science

Informations

• Publié par: Odile Jacob
• Date de parution: 21 février 2008
• Nombre de lectures: 0
• EAN13: 9782738168665
• Langue: Français
• Poids de l'ouvrage: 28 Mo

Extrait

L u m i è r e s d ' é t o i l e s
Les couleurs de l'invisible

 
A n d r é B r a h i c
I s a b e l l e G r e n i e r
L U M I È R E S
D ' É T O I L E S
Les couleurs de l'in v isible
Les couleurs de l'invisible
 
 
C o n c e p t i o n g r a p h i q u e
et traitement d'images :
F r é d é r i c D u r i l l o n
Mise en pages et photogravure :
N o r d C o m p o , V i l l e n e u v e - d ' A s c q
©
O dile J acob , février 2008
15, rue S oufflot , 75005 P aris
w w w . o d i l e j a c o b . f r
I S B N : 9 7 8 - 2 - 7 3 8 1 - 6 8 6 6 - 5
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O u v r a g e p u b l i é
sous la responsabilité éditoriale
d e G é r a r d J o r l a n d
 
 
5
Pour suivre le conseil de François Rabelais à son époque et explorer le Monde,
il fallait se jucher sur les épaules de Gargantua et sauter par-dessus les mers et les
montagnes. Aujourd'hui, s'élancer de planète en planète est devenu possible et les
sondes spatiales nous font découvrir une multitude de paysages étonnants où la
variété le dispute à la beauté. Mais sauter d'étoile en étoile est encore un rêve et
elles restent des points de lumière perdus dans la nuit. On ne peut y aller voir mais
leur lumière vient à nous, encore faut-il savoir la capter et la décrypter. « Rien ne
vient à nous que falsifié et altéré par nos sens », disait Michel de Montaigne. Notre
vision directe du ciel n'est en effet qu'une pâle image de la réalité. Nos sens se sont
affinés pour échapper aux prédateurs, exploiter le monde environnant et apprécier
pleinement la vie chère à Rabelais mais ils sont insuffisants pour saisir directement
toute la complexité de l'Univers.
Nombre de signaux nous échappent. Les animaux sont souvent capables de
capter des sons et des images auxquels nous ne sommes pas sensibles. Un chien
répond aux ultrasons d'un sifflet et un serpent repère ses proies en infrarouge. Dans
notre vie quotidienne, nous utilisons de nombreuses lumières invisibles comme
des ondes radio pour communiquer, des micro-ondes pour réchauffer les plats, des
« Croyez-le, si voulez; si vous ne voulez, allez-y voir ! »
F r a n ç o i s R a b e l a i s
A v a n t p r o p o s
6
lampes infrarouges pour nous chauffer, des rayons X pour sonder les bagages ou des
rayons γ pour soigner des cancers, mais nous ne pouvons pas percevoir directement
ces rayonnements. Il faut des instruments spécifiques pour les déceler. Certains
sont nocifs, une exposition trop longue aux rayons ultraviolets, X ou γ est mortelle.
Heureusement, l'atmosphère terrestre est un bouclier très efficace pour nous
protéger des lumières les plus énergétiques en provenance du ciel. À l'inverse, elle
nous empêche de voir tout ce qui se passe au-delà. Il a fallu attendre l'ère spatiale
pour s'en extraire et avoir enfin accès à la large palette d'informations que nous
e n v o i e n t l e s a s t r e s .
Pendant des millénaires, nous avons dû nous contenter du ciel vu à l'œil
nu ou à travers des lunettes. De cette vision très partielle, les philosophes ont
construit différentes conceptions du Monde en essayant de répondre aux questions
fondamentales telles que : « Q uelle est notre place dans l'Univers ? D'où viennent
le Soleil et la Terre ? D'où venons-nous ? Où allons-nous ? Sommes-nous seuls ? Le
Monde est-il éternel ? » Nous pouvons désormais capter toutes les lumières des
astres, des plus énergétiques comme les rayons γ aux plus douces ondes radio, et ces
images nous révèlent un spectacle différent et animé. L'Univers que nous découvrons
depuis quarante ans est très varié, hétéroclite et souvent inattendu. Rien n'y persiste,
tout change, tout bouge et se transforme. À la vision d'un Monde éternel, immuable
et d'une grande sérénité, succède l'image d'un Univers en pleine évolution, parfois
même exubérant et violent. Si nos yeux pouvaient saisir toutes les informations qui
arrivent au-dessus de l'atmosphère, nous assisterions de temps en temps à un véritable
spectacle de feux d'artifice du 14 juillet. Nous nous serions depuis longtemps habitués
à l'idée que l'Univers évolue à long terme au même titre que les êtres vivants, les
espèces, les paysages et les climats.
Ce choc culturel est un moment important de notre histoire. La révolution
des connaissances en astronomie que nous vivons actuellement devrait marquer un
tournant dans l'évolution des idées et profondément bouleverser notre conception du
Monde et de notre petit coin d'Univers. Le philosophe trouvera là matière à repenser
les relations de l'homme avec la Nature et peut-être inventer d'autres systèmes. Le
métaphysicien pourra se poser de nouvelles questions. L'artiste ne manquera pas de
puiser dans la splendeur de ces images une inspiration nouvelle. Le scientifique y
trouvera un généreux laboratoire où des situations irréalisables sur Terre peuvent être
étudiées. L'homme politique et l'économiste s'appuieront sur le développement des
technologies de pointe indispensables à cette exploration pour donner un formidable
coup de fouet à l'industrie d'un pays, préparer l'avenir et lutter contre le chômage.
Le sociologue verra dans cette avancée des connaissances un bon moyen pour lutter
contre l'obscurantisme et les pulsions irrationnelles. L'enseignant y trouvera matière
à passionner les élèves et étudiants et à illustrer comment progresse la science. Les
exemples pourraient être multipliés à l'envi. Au-delà des bénéfices de ses applications
technologiques, la science en marche contribue profondément à la formation des
esprits et à la culture.
Les images qui suivent sont belles, mais que signifient-elles ? Comment les
commenter en quelques pages ? Notre choix a porté sur une lecture à plusieurs
niveaux. L'esthète pourra se limiter à la contemplation des photographies que toutes
les lumières du ciel nous offrent. L'homme pressé se contentera de lire les résumés
qui précèdent les chapitres. L'amoureux du ciel préférera les chapitres trois à six dans
lesquels l'évolution des étoiles et des galaxies apparaît dans toutes les couleurs. Le
second chapitre est un peu plus austère, mais il nous a semblé essentiel de l'inclure
pour expliquer ce qu'apporte la lumière et comment on la manipule. Afin d'apprécier
la portée de ces découvertes, les premières conceptions du Monde sont rappelées au
tout début du livre.
« Le secret d'ennuyer est celui de tout dire », prévenait fort justement Voltaire.
Nous avons délibérément omis de nombreux aspects importants, mais si, à la fin de
ce volume, le lecteur a envie d'en savoir plus, notre but aura été atteint.
 
« Et quand vient le soir
Pour qu'un ciel flamboie
Le rouge et le noir
Ne s'épousent-ils pas. »
J a c q u e s B r e l
 
 
10
 
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« Il a répandu sur cet Univers une profusion de variétés,
avec une espèce d'uniformité admirable. »
V o l t a i r e
 
12
 
13
« Je tâte dans la nuit ce mur, l'éternité. »
V i c t o r H u g o
 
Depuis des millénaires, la contemplation du
ciel étoilé a conduit les hommes à se poser les
questions les plus fondamentales sur leur place
dans l ' Univers, sur leur origine et sur le sens
de la vie. En observant le ciel, les civilisations
anciennes ont posé les bases de la philosophie
et de notre compréhension du monde. Or
l ' Univers dévoilé par les astronomes au cours
des dernières années est bien différent de celui
de notre perception visuelle. Loin des mythes
primitifs ou des croyances irrationnelles, nous
découvrons un ciel riche de surprises qui
devrait profondément modifier notre avenir
et nous apprendre à mieux connaître notre
p r o p r e T e r r e .
Ce nouveau monde d ' étoiles et de galaxies
est beaucoup plus vaste et animé qu ' on ne
l ' avait imaginé auparavant. Il est riche, varié,
bouillonnant, en perpétuelle évolution, bien
loin de l ' image en apparence immuable de
constellations tournant sans fin au-dessus de
n o s t ê t e s .
« C'est à celui qui connaît l'Univers, non à ceux
qui le défigurent, que nous devons nos respects. »
V o l t a i r e ( 1 6 9 4 - 1 7 7 8 ) ,
L e t t r e s p h i l o s o p h i q u e s
 
 
L U M I È R E S D U C I E L
I m m e n s i t é e t m é t a m o r p h o s e s
C h a p i t r e p r e m i e r
« La couleur est la gloire de la lumière. »
J e a n G u i t t o n ,
M o n t e s t a m e n t p h i l o s o p h i q u e
 
1 6
Allongé par une nuit sans Lune dans un repli des grandes dunes du Ténéré, la
voûte étoilée s ' offre dans toute sa splendeur… On en oublie sa condition d ' humain,
l ' œil vagabonde d ' une étoile à l ' autre, s ' attarde sur quelques nébulosités et recon-
naît deux ou trois planètes avant d ' admirer l ' étendue et toutes les subtilités de la
Voie Lactée. L ' émotion le dispute à la raison. Des bouffées de questions assaillent
l ' esprit sur le temps, l ' espace, l ' homme, le ciel, nos origines, notre destinée. Doit-on
se contenter d ' admirer le spectacle sans se poser de questions ? Pourrons-nous un
jour comprendre ce que nous faisons là et quelle est notre place dans l ' Univers ?
Cette question a-t-elle même un sens ?
Comme une horloge, le ciel tourne inexorablement au-dessus des dunes, to