Un procès en réhabilitation : Hermès-Mercure dans l'amphithéâtre de Carthage - article ; n°2 ; vol.22, pg 127-141

Jean Peyras

Description

Dialogues d'histoire ancienne - Année 1996 - Volume 22 - Numéro 2 - Pages 127-141
La découverte, à la fin du siècle dernier, d'une tablette d'exécration dans l'amphithéâtre de Carthage conduisit des savants à affirmer que Mercure achevait les moribonds dans l'arène pendant les jeux de midi.
L'auteur s'inscrit en faux contre cette assertion. L'image montre une divinité, nommée Hermès dans les lambeaux de texte grec, en train de sonder de son cautère un personnage allongé, ce qui correspond à ce que Tertullien écrit dans un passage de l'Apologeticum. Les tablettes d'exécration de Carthage ou d'autres lieux ne nous font jamais connaître de Hermès ou de Mercure dans le rôle d'un bourreau. Nous savons, en revanche, par la Passion des saintes Perpétue et Félicité, que l'exécuteur des hautes œuvres était, dans cette arène africaine, un gladiateur.
The discovery of a defixionis tabella in the Carthage amphitheatre at the end of the last century led scolars to assert that Mercury finished off the dying in the arena during the ludi meridiani.
The author of this article does not agree with this interpretation. The picture shows a divinity - called Hermes in the remaining scraps of the Greek text - using a cautery to cheek whether a figure lying on the ground is really dead. The defixionum tabellae of Carthage or elsewhere never present Hermes or Mercury in the role of executioner. We do know, nervertheless, from The Passion of SS. Perpétua and Felicity, that the executioner was a gladiator in this African arena.
15 pages
Source : Persée ; Ministère de la jeunesse, de l’éducation nationale et de la recherche, Direction de l’enseignement supérieur, Sous-direction des bibliothèques et de la documentation.

Informations

• Publié par: DIALOGUES_D-HISTOIRE_ANCIENNE
• Publié le: 01 janvier 1996
• Nombre de lectures: 27
• Langue: Français
• Poids de l'ouvrage: 1 Mo

Extrait

Monsieur Jean Peyras
Un procès en réhabilitation : Hermès-Mercure dans
l'amphithéâtre de Carthage
In: Dialogues d'histoire ancienne. Vol. 22 N°2, 1996. pp. 127-141.
Résumé
La découverte, à la fin du siècle dernier, d'une tablette d'exécration dans l'amphithéâtre de Carthage conduisit des savants à
affirmer que Mercure achevait les moribonds dans l'arène pendant les "jeux de midi".
L'auteur s'inscrit en faux contre cette assertion. L'image montre une divinité, nommée Hermès dans les lambeaux de texte grec,
en train de sonder de son cautère un personnage allongé, ce qui correspond à ce que Tertullien écrit dans un passage de
l'"Apologeticum". Les tablettes d'exécration de Carthage ou d'autres lieux ne nous font jamais connaître de Hermès ou de
Mercure dans le rôle d'un bourreau. Nous savons, en revanche, par la "Passion des saintes Perpétue et Félicité", que l'exécuteur
des hautes œuvres était, dans cette arène africaine, un gladiateur.
Abstract
The discovery of a "defixionis tabella" in the Carthage amphitheatre at the end of the last century led scolars to assert that
Mercury finished off the dying in the arena during the "ludi meridiani".
The author of this article does not agree with this interpretation. The picture shows a divinity - called Hermes in the remaining
scraps of the Greek text - using a cautery to cheek whether a figure lying on the ground is really dead. The "defixionum tabellae"
of Carthage or elsewhere never present Hermes or Mercury in the role of executioner. We do know, nervertheless, from "The
Passion of SS. Perpétua and Felicity", that the executioner was a gladiator in this African arena.
Citer ce document / Cite this document :
Peyras Jean. Un procès en réhabilitation : Hermès-Mercure dans l'amphithéâtre de Carthage. In: Dialogues d'histoire ancienne.
Vol. 22 N°2, 1996. pp. 127-141.
doi : 10.3406/dha.1996.2299
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/dha_0755-7256_1996_num_22_2_2299Dialogues d'Histoire Ancienne 22/2, 1996, 127-141
UN PROCES EN REHABILITATION
HERMÈS - MERCURE DANS L'AMPHITHÉÂTRE DE CARTHAGE
Jean PEYRAS
Université de Nantes
Si les antiquistes se sont volontiers penchés sur la nature et les
fonctions du dieu Mercure dans le cadre de l'Afrique Mineure1, - nous
en avons nous-même examiné quelques aspects2 -, voici bien longtemps
qu'ils n'ont pas étudié les caractères que revêt cette divinité sur les
tablettes d'exécration africaines3. Il apparaît pourtant nécessaire
d'examiner à nouveau l'un de ces documents qui, découvert dans
l'amphithéâtre de Carthage, conduisit à admettre que le
dieu pouvait achever des moribonds4 . Nous considérons que cette
accusation, qui ne semble pas avoir été remise en cause, constitue un
1. Les caractères qui ont été mis en exergue sont essentiellement l'affirmation qu'il
existait un Mercure importé et un Mercure africain, que le dieu présidait à la
protection des lieux de passage, des voies de communication et des voyageurs, ou à
la culture de l'olivier.
2. J. PEYRAS et P. TROUSSET, Le lac Tritonis et les noms anciens du Chott el Jérid,
An tiquités africaines , 24-1 988, p. 149-204 ; J. P EYRAS, Les communautés religieuses
ethniques de l'Afrique Mineure à l'époque romaine, Tangram, Mélanges offerts à
Claude Wanquet, Publication de l'I.U.F.M. de La Réunion, Saint-Denis, 1996,
p. 205-219 (= Communautés).
3. Même lorsqu'il fut question du caractère chthonien de Mercure (cf M. KHANOUSSI,
Mercure psychopompe en Afrique romaine, M.E.F.JRA., Cil, 1990, p. 647-649. Le
savant examina, dans cette étude, un fronton de la région de Béja, tout en rappel
ant deux documents d'Haïdra et de Sousse).
4. R. CAGNAT, dans Musées et collections archéologiques de l'Algérie et la Tunisie,
deuxième série. Musée Lavigerie de Saint-Louis de Carthage, collection des
Pères-Blancs formée par le R.P. DELATTRE, correspondant de l'Institut, Paris,
1899, p. 91 et pl.XXII. 128 Jean Peyras
déni de justice, voire une "erreur judiciaire" et qu'il est temps de
reprendre le dossier à nouveaux frais afin d'instruire un procès en
réhabilitation5.
Rappelons l'"acte d'accusation" :
"Plaque de plomb où est gravée l'image d'un Mercure coiffé du
pétase et tenant d'une main le caducée, tandis que de l'autre il
enfonce un long fer dans le corps d'un homme couché à terre et sur la
poitrine duquel il tient un genou appuyé. A sa droite il semble qu'il y
ait encore un autre personnage plus petit, très grossièrement repré
senté. Tout autour sont accumulés dans tous les sens des lettres
grecques et latines, ainsi que des caractères qui semblent n'appartenir
à aucun alphabet, des signes cabalistiques. Etant donné la place où la
tablette a été trouvée, on doit sans doute voir dans ce Mercure le per
sonnage chargé d'examiner les gladiateurs tombés dans l'arène, de
s'assurer de leur mort avec un fer rouge et de les achever. Nous savons
par Tertullien qu'à Carthage cet exécuteur des hautes œuvres était
habillé en Mercure : "Risimus, dit-il, et inter ludicras meridianorum
crudelitates Mercurium mortuos cauterio examinantem uidimus"
(Apolog.l5)". Ce texte prétendait se fonder sur le document repré
senté ci-dessous :
Illustration non autorisée à la diffusion
Fig. 1 : Tablette magique trouvée dans l'amphithéâtre.
Plomb. Hauteur : 0,11 ; largeur : 0,15 (cliché S. Corson).
5. Nous remercions vivement Mme Isabelle Vazelle, Conservateur du Musée du
Louvre, qui a bien voulu nous faire parvenir une photocopie laser de la planche
XXII, 2. Il ne nous a pas été possible d'examiner le document original.
DHA 22/2, 1996 Un procès en réhabilitation . . . V29
Les questions essentielles sont les suivantes : s'agit-il de
Mercure ? Mercure était-il chargé cT'achever"... "les gladiateurs
tombés dans l'arène"6? Nous examinerons aussi un problème secon
daire : le personnage étendu était-il un gladiateur ?
L'examen de la photocopie laser et de la photographie7
(fig. 1) permet d'établir l'existence d'un bâton sur lequel s'enrou
laient deux serpents, l'un d'eux étant mieux visible que l'autre. Il
s'agit donc d'un caducée. Le personnage portait-il un pétase ? Le
bandeau en forme de croissant de lune renversé qui somme le chef du
personnage comprend deux ailes ; celle de gauche décrit une
sinusoïde, celle de droite, beaucoup plus courte, est presque verticale.
Ce n'est pas un pétase traditionnel, puisque le chapeau n'a pas de
grands bords, mais le couvre-chef de Hermès (ou de Mercure) ne
correspond pas toujours au pétase des mortels et les ailes font penser
qu'il s'agit bien de ce dieu8.
L'identification du personnage serait donc presque certaine si
nous avions l'image comme seul document9 . Aucun doute, en fait, ne
subsiste, grâce aux fragments du texte. Ce n'est pas, il est vrai, le nom
latin qui apparaît, mais son équivalent hellénique, Hermès, ce qui
peut s'expliquer par le fait que l'inscription soit rédigée en grec10. Le
nom apparaît deux fois sur la tablette : 'Ep|xeç (pour 'Ep|iT}ç) est
inscrit à la ligne 10, tandis qu'on lit un étrange "Ep^iee (pour 'Ерц.п ?),
à la ligne 20.
6. Il faut immédiatement noter le glissement qui s'est produit entre les deux phrases.
L'auteur affirmait, d'une part que "ce Mercure" était chargé d'"achever" les
gladiateurs, d'autre part, que Tertullien avait dit que "cet exécuteur des hautes
œuvres était habillé en Mercure". Cela n'est point clair. Qui a dit que Mercure
donnait le coup de grâce ? Tertullien ou quelqu'un d'autre ?
7. La scène est souvent difficile à interpréter. Ce n'est pas, selon nous, la reproduction
qui est en cause - même s'il est possible de croire que l'examen de la tablette eût
permis de comprendre certains détails -, mais le document lui-même. Cette
opinion a pour fondement la divergence des auteurs en ce qui concerne l'identif
ication du personnage situé près du couple. Nous remercions Mlle Sophie Corson,
étudiante de maîtrise, d'avoir bien voulu prendre un cliché de la