Histoire de chiffres. Notes sur la renaissance de l'arithmétique politique - article ; n°1 ; vol.9, pg 107-113

Eric Brian

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Genèses - Année 1992 - Volume 9 - Numéro 1 - Pages 107-113
7 pages
Source : Persée ; Ministère de la jeunesse, de l’éducation nationale et de la recherche, Direction de l’enseignement supérieur, Sous-direction des bibliothèques et de la documentation.

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• Philosophie et théologie

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• Publié par: GENESES
• Publié le: 01 janvier 1992
• Nombre de lectures: 7
• Langue: Français

Extrait

Éric Brian
Histoire de chiffres. Notes sur la renaissance de l'arithmétique
politique
In: Genèses, 9, 1992. pp. 107-113.
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Brian Éric. Histoire de chiffres. Notes sur la renaissance de l'arithmétique politique. In: Genèses, 9, 1992. pp. 107-113.
doi : 10.3406/genes.1992.1142
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/genes_1155-3219_1992_num_9_1_1142O I R I R
L9 échange paru dans les colonnes du Cour-
4 rier des statistiques a tout lieu d'éveiller
l'attention de ceux que préoccupent
aujourd'hui les chiffres et leurs usages dans les
sciences sociales. Au scepticisme documenté
d'Alain Desrosières s'oppose l'habile volonta
Histoire de chiffres risme de Claude Thélot et Olivier Marchand.
La configuration fait songer aux critiques accu
mulées depuis deux décennies à rencontre de Note sur la renaissance
l'économisme et du quantitativisme en his
toire. A moins qu'on ne discerne dans un de l'arithmétique
ouvrage abondamment fourni en tableaux et
graphiques un signe précurseur additionnel de politique
la montée d'un nouveau positivisme.
Plus versé dans la pratique et dans l'hisÉric Brian
toire des sciences sociales que dans la mesure
de la population active, je ne discuterai pas les
conclusions du livre. Je commenterai seule
ment le débat qu'il a occasionné1. Voici mon
point de départ : nous sommes en présence de
deux positions fermement exprimées par des
administrateurs de l'INSEE lors d'une séance
du «Séminaire de Recherche» tenu dans cette
institution, et finalement publiées dans un
organe spécialisé. Le déplacement des deux
textes vers les colonnes de Genèses me paraît
devoir être interrogé.
Voici nos administrateurs encore couverts
de la poussière des documents statistiques
anciens qu'ils ont brassés, les uns pour en
extirper des indicateurs sur une assez longue
durée, l'autre pour explorer l'histoire du
savoir-faire qui caractérise l'institution.
Saluons au passage ce double mouvement :
peu commun, il est de la plus grande utilité.
Mais le débat se ressent du parallélisme entre
les deux démarches. Dans un institut où l'on
ne s'occupe pour l'essentiel, à tort ou à raison,
que de conjoncture, d'actualité et de prévi
sion, où le passé n'a le plus souvent d'intérêt
qu'inséré dans les premiers chiffres des séries ► ►►
chronologiques utiles depuis trois ou quatre
1. Mes arguments ont gagné à être soutenus en 1991 à décennies, ceux attentifs à une plus longue l'EHESS au séminaire de M. Aymard, J.-Y. Grenier et
G. Postel- Vinay. histoire sont localement sur la défensive.
Genèses g, oct. 1992, p. 107-113 107 о I R R
Depuis les années 1970, on doit à A. Desros
ières, tout comme à J. Mairesse ou M. Voile,
d'avoir beaucoup oeuvré pour «une histoire de
la statistique» 2. Il ne peut qu'exprimer ses
réticences à l'égard de collègues qu'il voit ► ►►
naviguer dans les recueils anciens en
2. Voir Pour une histoire de la Statistique, Paris, déployant un savoir-faire propre à l'éconoINSEE-Economica, 1977-1987, 2 vols.
miste contemporain plutôt qu'à l'historien des 3. La bibliothèque et les archives de l'INSEE font de leur
catégories de la statistique. O. Marchand et mieux, mais il est triste de dire qu'elles trouvent peu de
soutien si ce n'est de la part de rares historiens de Cl. Thélot, de leur côté, ont calculé courageu
l'«extérieur». Voici l'occasion pour d'alerter les
sement et trouvent cette tiédeur exagérée. administrateurs sur une «mission de service public».
Dans le contexte institutionnel du débat, il leur 4. Voir à cet égard les jeux de références bien différents
est facile de stigmatiser ce qu'ils qualifient de dans les notes de trois articles du numéro IV-3/4, 1989 de
Histoire et Mesure : B. Lepetit, «L'histoire quantitative...», «relativisme intégral». Ce faisant, ils ruinent le
p. 191-199 ; E. Brian, «Statistique administrative et
chantier de l'histoire des savoirs et des savoir- internationalisme statistique...», p. 201-224 ; A. Desrosières,
«Comment faire des choses qui tiennent...», p. 225-242. faire statistiques dont les historiens peuvent
5. Pour ne mentionner que ce qui relève de l'histoire des tirer le plus grand fruit. Je ne peux donc
dénombrements et outre les ouvrages déjà cités, voir qu'approuver les mises en garde de Desros
I. Hacking, The Emergence of Probability, Cambridge,
ières en prenant toutefois acte de l'ampleur Cambridge University Press, 1975 ; D.A. MacKenzie,
Statistics in Britain, 1865-IQ30, Edinburgh, Edinburgh du travail des économistes et de la finesse de
University Press, 1981 ; St.M. Stigler, The History of certains de leurs procédés. Les scrupules des Statistics, Cambridge, Harvard University Press, 1986 ;
T. Porter, The Rise of Statistical Thinking, 1820-igoo, habitués de la documentation tout comme les
Princeton, Princeton University Press, 1986 ; L. Daston, critiques que les historiens de l'économie ne Classical Probability in the Enlightenment, Princeton,
manqueront pas de leur adresser appellent Princeton University Press, 1988 ; A. Hald, A History of
Probability and Statistics, New York, Wiley, 1990 ; non pas le dédain mais une véritable discus
I. Hacking, The Taming of Chance, Cambridge, sion historiographique et méthodologique que Cambridge University Press, 1990.
En France : J. et M. Dupâquier, Histoire de la peut favoriser l'initiative prise par Genèses.
Démographie, Paris, Perrin, 1985 ; M.-N. Bourguet,
Mais le débat du Courrier des statistiques Déchiffrer la France, Paris, E.A.C., 1988 ; J. Mairesse
(éd.), Estimations et Sondages, Paris, Economica, 1988 ; n'est pas le mien, et ce pour trois raisons :
le bilan publié dans «Histoire du calcul des probabilités et
de la statistique (1982-1991)», Mathématiques, 1 - L'emprise de logiques internes à l'inst
informatique et sciences humaines, 29e année, n° 113, 1991, itution me semble trop forte. On vient de le p. 57-75 et le numéro n°2-1991 de la Revue de Synthèse.
voir, et on peut en juger a contrario en obser
6. Revue Générale d'Administration, 1895.
vant la jachère dans laquelle est tenu le fonds
7. «Peut-on évaluer la population de l'ancienne France ?», historique de la bibliothèque de l'INSEE, Revue d'Economie politique, 1924.
pourtant fort riche du fait de l'activité de
8. Voir par exemple son texte peu connu : «Des
l'ancienne Statistique Générale de la France possibilités de recherches statistiques historiques. Note
introductive», Bulletin de l'Institut International de et des échanges documentaires internationaux
Statistique, La Haye, 1931, vol. 25. que les bureaux spécialisés ont entretenu
9. Voir l'introduction de J.-Cl. Perrot à la réédition de La notamment entre 1850 et 19503.
Crise de l'Économie Française à la fin de l'Ancien Régime
et au début de la Révolution, Paris, P.U.F., 1990 (lère éd. 2 - Des précédents me rendent prudent.
1944), destinée autant aux économistes qu'aux historiens. Ainsi, malgré son caractère indiscutablement
10. Chaque exemple, auxquels ont œuvré La Michodière, novateur en son temps, le colloque qui servit
puis Moreau de Jonnès ou Levasseur, a sa place dans la de base à l'ouvrage Pour une histoire de la statissérie numérique publiée depuis 1836 par la Statistique de
la France, puis l'INSEE. tique (INSEE, 1976), fut l'occasion d'un rendez-
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vous manqué entre statisticiens en quête d'his aimerait en savoir plus sur cet «assez peu
toire et historiens familiers des dénombrem liées». Faut-il embrasser la métaphysique des
ents. Il s'est agi d'éclairer rétrospectivement conventions et du codage qui étaie l'argument
aire d'A. Desrosières ? Si on la met en doute, les pratiques des administrateurs (ce n'était
bien sûr pas inutile) mais pas d'ouvrir un vér son propos n'apparaît plus que comme un
itable dialogue dans lequel les historiens habile montage de traits souvent pertinents,
effectué sous la contrainte de l'acceptation auraient eu des demandes précises à formuler
alors même qu'ils sortaient de longues années par un public statisticien.
de doutes et de conflits sur l'usage de