La Chevauchée fantastique (John FORD, USA, 1939, 107 - Films à la ...

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La Chevauchée fantastique (John FORD, USA, 1939, 107 - Films à la ...

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Extrait

LA CHEVAUCHÉE FANTASTIQUE

Présentation

Épopée tumultueuse et palpitante mêlant intimement destins

individuel et collectif,

La Chevauchée fantastique

– chef-d’œu-

vre du western classique – est également une radioscopie

minutieuse de la société américaine de la fin du XIX

e

siècle.

Réalisation

D’origine irlandaise, John Ford débuta en 1912 comme acces-

soiriste sous la direction de son frère Francis. Né en 1894,

mort en 1973, cet auteur de plus de 130 films en 50 ans de car-

rière est considéré comme un monument du cinéma, « le plus

moderne des classiques, celui qui a inventé le western et peut-

être engendré le cinéma lui-même » (François Truffaut).

Synopsis

Vers 1880. Une diligence fend les plaines sauvages de l’Arizona à

travers les terres indiennes. À son bord, un médecin alcoolique et

une prostituée bannis, la femme enceinte d’un officier de cavale-

rie, un joueur professionnel, un négociant en whiskys, un banquier

véreux, le cocher et un shérif… bientôt rejoints par un hors-la-

loi en quête de vengeance. Tandis que la menace indienne se fait

plus pressante, des rapports de force s’instituent dans le convoi.

Ses occupants n’ont pas le choix : ils doivent collaborer.

Thèmes

Violence – Identité ; altérité ; racisme – Croyances religieuses ;

idéologies

– Enfance ; adolescence ; famille – Vie en société ;

conditions socio-économiques –

Adaptation littéraire

.

Le Far West au grand galop

LA CHEVAUCHÉE

FANTASTIQUE

Films

à la Fiche

VC3272

Pistes de réflexion quant au contenu

Les Préjugés

Une des scènes-clefs du film témoigne de l’inclination naturelle de

Ford à prendre parti, toujours de façon subtile, pour les exclus de

la société.

À la 6

e

minute, Dallas, femme « de petite vertu », doit quitter la ville

de Tonto à la suite des plaintes de bourgeoises de bonne souche.

Elle s’adresse à Boone, un médecin ivrogne subissant le même sort

qu’elle :

« N’ai-je pas le droit de vivre ? Qu’ai-je fait ? » et le toubib de lui

répondre : « Nous sommes victimes des préjugés. C’est une terrible

maladie. Ces vertueuses matrones balaient la ville de ses rebuts ».

Tout au long de sa carrière, Ford n’aura de cesse de montrer dans

ses films l’humanité, l’héroïsme même d’un être humain « quelcon-

que », d’« exalter l’homme en profondeur ». Ainsi, un des plus beaux

actes de bravoure du film sera précisément posé par Dallas et

Boone lors de l’accouchement de Mrs Mallory (43

e

minute).

Lutte des classes

Western classique par son cadre grandiose, son histoire et les

personnages typiques qu’il met en scène,

La Chevauchée fantastique

permet à Ford de s’adonner à son thème de prédilection, celui « du

petit groupe d’humains introduits par hasard dans des circonstances

tragiques ou dramatiques ». Et a fortiori d’observer l’évolution des

rapports qu’entretiennent des individus de classes opposées dans

l’espace confiné d’une diligence. Ford nous dresse à travers ces neuf

voyageurs un panorama quasi complet de la société américaine

de la fin du XIX

e

. Ces confrontations parfois ouvertes – Dallas et

Mrs Mallory se toiseront durant tout le périple – sont rendues

par la composition stricte du cadre et une multitude de détails

rigoureusement orchestrés par Ford. C’est le cas de la scène du

repas (27

e

minute) où le réalisateur finit par partager son cadre en

deux, après une valse hésitation pour l’attribution des places à table :

d’un côté, Dallas et Ringo, les rebuts, de l’autre, la « bonne société »

placée sous l’égide de Mrs Mallory. La société conserve ses conven-

tions, même dans l’adversité.

Éducation par le cinéma

Films à la Fiche -

La Chevauchée fantastique

2

Pistes de réflexion quant à la narration

Le héros fordien

Genre américain par excellence, le western est intimement lié

à l’histoire de la conquête de l’Ouest qui s’achevait tandis que

naissait le cinéma et qu’apparaissaient sur les écrans les premières

aventures des cow-boys. Plus que tout autre personnage du cinéma,

le héros du western s’est longtemps caractérisé par un profil bien

défini, propre à l’apogée du genre (1939-1952) à laquelle contribua

largement John Ford et dont l’acteur John Wayne (1907-1979) est

presque indissociable. Ce héros « fordien » est solitaire, dur, intègre

et incorruptible, respectueux mais maladroit avec les femmes, plutôt

taiseux et toujours à cheval entre l’illégalité et la loi (à laquelle il

collabore).

La Chevauchée fantastique

illustre bien ce personnage et

lui donne un rôle dans le récit qui l’instaure en héros.

Face au film

Représentatif du western classique,

La Chevauchée fantastique

peut inviter à une réflexion qui dépasse la dimension aventureuse

du récit pour chercher à mettre en évidence les valeurs indirec-

tement promues par le genre. Plus spécifiquement, le rapport à

l’autorité et à l’usage de la violence peut nourrir un débat qu’il

faut mettre en perspective. Les comportements des personnages

du film semblent se justifier dans le contexte d’un Ouest sauvage

à conquérir, où la justice et la sécurité semblent peu garanties.

Mais si ce contexte semble justifier que les héros se fassent

eux-mêmes justice et se déplacent armés, peut-on penser que le

western, mythifié dans l’imaginaire américain, encourage la pos-

session d’armes à feu et l’idée de la justice individuelle ? Plus lar-

gement, ces questions peuvent amener à réfléchir sur la légitimité

de l’autorité de l’État. Quels sont les critères qui différencient

l’univers du western de nos sociétés contemporaines ? À partir

de quel moment prétendre se défendre seul représente un risque

pour la société et non plus une nécessité ?

Éducation par le cinéma

Films à la Fiche -

La Chevauchée fantastique

3

Contexte historique

La Représentation de l’Indien au cinéma

Au cinéma, l’Indien évoque immanquablement le peau-rouge em-

plumé, peinturluré et barbare. Mais le western est plus complexe et

suit le pouls de la société américaine. Ainsi, le western des origines

déclinait-il une vision naturaliste de l’habitant légitime de l’Amérique

du Nord (

The Great Massacre

en 1912, par Thomas Ince), parfois

même pro-indienne (

The Silent Enemy

, P.J. Carver, 1930). En 1929, c’est

le krach boursier et l’Amérique souffre. Nécessitant une image posi-

tive et conquérante, son discours sur les Indiens change de ton. Des

réalisateurs prestigieux, dont John Ford, façonnent le mythe du grand

Ouest. L’Indien devient l’obstacle à éliminer dans la conquête. Quitte

à trahir la vérité historique, les films montrent un peau-rouge carica-

tural. Vers les années 50 s’opère une timide réhabilitation de l’Indien.

La Flèche brisée

(1950) de Delmer Daves est d’ailleurs considéré

Contextes

Ligne du temps artistique

1895 - Naissance du « cinématographe

Lumière », à Paris.

1903 -

The Great train robbery

de

Edwin S. Porter.

1924 -

Le cheval de fer

de John Ford.

1930 -

La piste des géants

de Raoul

Walsch avec John Wayne.

1939 -

La Chevauchée fantastique

de

John Ford.

1950 -

La Flèche brisée

de Delmer Daves.

1964 -

Les Cheyennes

de John Ford.

Ligne du temps historique

Déclaration d’indépendance des

États-Unis - 1776

Début des guerres indiennes

- 1778

Naissance de Géronimo - 1829

Massacre de Wounded Knee : 250 Sioux

sont assassinés - 1890

Après plusieurs évasions, Géronimo et les

prisonniers apaches sont déportés dans

une réserve - 1894

Au recensement, les Indiens ne sont plus

que 300 000 - 1896

La citoyenneté est accordée aux Indiens

d’Amérique du Nord - 1924

Films à la Fiche -

La Chevauchée fantastique

4

comme le premier western pro-Indien du cinéma parlant.

Traité de raciste pour sa glorification du cow-boy au détriment de

l’Indien dans

La Chevauchée fantastique

, Ford répliqua : « Je préfère

l’action aux grands discours vides. La situation des Navajos était

catastrophique. Je leur ai fait gagner de l’argent en les engageant dans

mon film ». Et, avant même les cinéastes des « westerns de dénoncia-

tion » du début des années 70 –

Little big man, Willie boy

… – liés à la

crise identitaire d’une Amérique enfoncée dans le bourbier vietna-

mien, il consacra lui aussi une trilogie à la réhabilitation progressive

de l’Indien (

La Prisonnière du désert

,

Deux cavaliers

et enfin,

Les Cheyen-

nes

affichant, en 1964, une pitié tardive pour un peuple vaincu).

Contexte artistique

Le western naît avec

The Great train robbery

en 1903, dont le gros

plan d’un hors-la-loi faisant feu face à la caméra provoqua cris et

évanouissements. À l’époque du muet, le genre occupe une place

de choix dans la production et tient lieu de cinéma d’action (ba-

garre, courses de diligences, etc.). John Ford est déjà un réalisateur

central aux côtés de Raoul Walsh et de Cecil B. DeMille. L’arrivée

du parlant (1927) marque un coup d’arrêt, le western se fige dans

ses clichés et John Wayne fait son apparition (il est le héros de

La piste des géants

de Raoul Walsh en 1930). Avec

La Chevauchée

fantastique

, John Ford relance le genre et approfondit ses thèmes.

Le western devient plus réaliste et plus social. Dans les années 50,

selon le critique André Bazin, le genre passe au « sur-western »,

tendance caractérisée par une tentative de dépasser les récits

classiques du

far-west

au profit d’un approfondissement du psycho-

logique, du social et de l’esthétique. Les valeurs traditionnelles sont

remises en cause et le western se désenchante. John Ford participe

à cette évolution vers le western moderne et introduit dans ses

films des héros moins moraux, des incertitudes sur la légitimité de

la conquête de l’Ouest et esquisse même une dénonciation des

massacres des Indiens avec

Les Cheyennes

(1964). Moins aventureux

et moins simpliste, le western américain perd de sa fonction diver-

tissante et devient un thème prétexte à des réflexions critiques qui

dépassent le cadre du genre.

Contextes

Films à la Fiche -

La Chevauchée fantastique

5

Adaptation littéraire : « Boule de suif » au Far West

La nouvelle de Ernest Haycox, librement inspirée de « Boule de suif »

de Maupassant, servit de base au scénario de

La Chevauchée fantastique

.

Est-ce une adaptation ou une transposition de l’œuvre du roman-

cier français ? Homme économe de paroles, voici ce qu’en dit John

Ford lui-même : « Aucun critique n’a remarqué les similitudes : la

diligence et ses passagers bourgeois à bonne conscience ; la prosti-

tuée qui leur donne une leçon de courage à l’heure du danger. Nous

n’avons fait que remplacer la carriole française par une bonne vieille

diligence, les Prussiens par les Indiens et ajouter le cow-boy pour

donner un rôle à John Wayne et parce qu’un western a toujours

besoin d’un héros ». La nouvelle de Haycox était parue quelques

années auparavant dans un magazine. Poursuivant l’observation de

Ford, le scénariste Dudley Nichols ajoute : « L’histoire initiale était

bonne. Nous avons juste cherché à mettre le tout en bonne forme

et à créer des personnages, parce qu’ils manquaient à la nouvelle où

ils n’étaient qu’esquissés ». Il serait intéressant de pousser plus avant

la démarche comparative entre la nouvelle originale et le chef-d’œu-

vre de Ford. En s’attachant par exemple à décrypter les passages les

plus cinématographiques du livre, ou en y relevant, à contrario, ce

qui ne « marcherait » pas à l’image.

Notion de hors-champ fordien

Si l’on devait décrire le schéma actantiel du film, il est évident que le

principal opposant à la réussite de l’expédition se situe hors-champ :

il s’agit bien entendu de Géronimo (dont l’évocation du seul nom

terrorise les blancs du film) et ses guerriers implacables. Ces Indiens

apparaissent d’autant plus redoutables et « présents » qu’ils sont

invisibles durant les deux bons tiers du film. Ford les tient à distance,

hors-champ, mais signifie toutefois leur présence par des traces

palpables de leur passage (village incendié, pont détruit, cadavre d’une

blanche torturée, etc.).

Par ailleurs, les paysages grandioses, quasi infinis de Monument Valley

(qui introduisent au cinéma ces décors désormais entrés dans l’ima-

ginaire collectif) apparaissent eux aussi paradoxalement oppressants

par la menace qu’ils représentent (les lieux grouillent d’Indiens

« sauvages », du moins le suppose-t-on). Sensation de claustrophobie

encore renforcée par l’exiguïté de l’habitacle où sont confinés les

voyageurs durant leur périple.

Éducation au cinéma

Films à la Fiche -

La Chevauchée fantastique

6

Ford trace donc un double cercle autour de ses personnages (la

diligence est prise en étau entre les monts de Monument Valley) et

dose graduellement par ce moyen (et par le second « opposant » : la

lutte des classes évoquée en page 3) la tension jusqu’au « clash » final :

la fameuse scène de poursuite à bride abattue.

Lors de cette cavalcade derrière la diligence, les Indiens vont

tenter de se réapproprier le cadre (revenir dans le champ), et tout

l’enjeu consistera à les en empêcher. Autrement dit, comme l’écrit

Jean-Baptiste Thoret, il s’agira de « préserver le territoire déjà

conquis (la zone civilisée, donc le cadre) et de se rendre maître

des terres vierges. Tout ce qui provient du hors-champ fordien

doit impérativement y retourner (du moins dans le cycle consacré

par Ford à la cavalerie) afin de préserver intacte l’installation et la

progression de la démocratie américaine. »

Cette technique du hors-champ sera reprise avec plus ou moins de

bonheur par les chantres du film d’horreur. En effet, tandis que pour

Hitchcock, plus le méchant est réussi, plus le film est bon, pour les

créateurs de films d’épouvante, l’adage serait plutôt : « Plus tard on

voit le monstre (plus on diffère son apparition dans le cadre), plus

l’angoisse, - proche parfois du point de rupture - est forte », et donc

génératrice de plaisir. Ainsi, Ridley Scott ne laisse entrevoir une partie

de « sa » bête qu’aux alentours de la 50

e

minute dans

Alien

.

Éducation au cinéma

Films à la Fiche -

La Chevauchée fantastique

7

Fiche technique

Film américain / 1939 / Noir et blanc / 91’

Réalisation

: John Ford.

Scénario

: Dudley Nichols, d’après la nouvelle de Ernest Haycocx,

Stage to Lordsburg.

Interprétation

: John Wayne, Claire Trevor, Thomas Mitchell,

John Carradine, George Bancroft.

Références

Patrick Brion,

John Ford

, Éd. de la Martinière, 2002.

Jean-Pierre Coursodon et Bertrand Tavernier,

50 ans de cinéma

américain

, Éd. Omnibus, 1995.

Sous la direction de Jacques Legrand,

Chronique du Cinéma

, éd.

Chronique, 1992.

Jean Mitry,

Histoire du cinéma, tome 4

(1930/1940), éditions Jean-

Pierre Delagre, 1980.

Internet

Une lecture complémentaire sur le site Frames :

http://frames.free.fr.

Filmographie sélective

1928 : Les quatre fils, 1935 : Le Mouchard et Steamboat Round the

Bend, 1939 : Sur la piste des Mohawks, Vers sa destinée et La Che-

vauchée fantastique, 1940 : Les Raisins de la colère, 1948 : Le Mas-

sacre de Fort-Apache, 1950 : Rio Grande et La Charge héroïque ;

1956 : La Prisonnière du désert ; 1961 : L’homme qui tua Liberty

Valance ; 1962 : La Conquête de l’Ouest ; 1964 : Les Cheyennes.

Signalétique

Tous publics.

Informations complémentaires

www.lamediatheque.be

La Médiathèque, mai 2007

Éditeur responsable : Jean-Marie Beauloye

Place de l’Amitié, 6 - 1160 Bruxelles