Inventaire chronologique des œuvres imprimées et manuscrites du père Esprit Pezenas (1692-1776), jésuite, astronome et hydrographe marseillais / Chronological inventory of the published works and manuscripts of father Esprit Pezenas (1692-1776), Marseilles Jesuit, astronomer, and hydrographer ; n°1 ; vol.56, pg 221-245

Guy Boistel

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Revue d'histoire des sciences - Année 2003 - Volume 56 - Numéro 1 - Pages 221-245
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• Publié le: 01 janvier 2003
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Extrait

M GUY BOISTEL
Inventaire chronologique des œuvres imprimées et manuscrites
du père Esprit Pezenas (1692-1776), jésuite, astronome et
hydrographe marseillais / Chronological inventory of the
published works and manuscripts of father Esprit Pezenas
(1692-1776), Marseilles Jesuit, astronomer, and hydrographer
In: Revue d'histoire des sciences. 2003, Tome 56 n°1. pp. 221-245.
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BOISTEL GUY. Inventaire chronologique des œuvres imprimées et manuscrites du père Esprit Pezenas (1692-1776), jésuite,
astronome et hydrographe marseillais / Chronological inventory of the published works and manuscripts of father Esprit
Pezenas (1692-1776), Marseilles Jesuit, astronomer, and hydrographer. In: Revue d'histoire des sciences. 2003, Tome 56 n°1.
pp. 221-245.
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rhs_0151-4105_2003_num_56_1_2182ETUDES ET TRAVAUX
Inventaire chronologique
des œuvres imprimées
et manuscrites du père Esprit Pezenas
(1692-1776),
jésuite, astronome
et hydrographe marseillais
Guy Boistel (*)
Originaire d'Avignon, le père Esprit Pezenas (1692-1776) fut, en 1728,
nommé professeur royal d'hydrographie à Marseille, en remplacement du
célèbre père Antoine Laval (1664-1728), nommé à Toulon pour y enseigner
les mathématiques et l'hydrographie aux gardes-marine (1). Dès son
arrivée, et jusqu'à la dispersion des jésuites, qui eut lieu en Provence
en 1763, Pezenas assura les fonctions de directeur de l'observatoire de Mars
eille - fondé par son prédécesseur et les jésuites de la maison de Sainte-
Croix - et de maître d'hydrographie auprès des officiers du corps real des
Galères. Désireux de rester en poste à l'observatoire des jésuites à Marseille
au moment de la suppression du corps des Galères en 1749 par le ministre
Maurepas, Pezenas entreprit au cours de la même année, un voyage à Paris
au cours duquel il rencontra notamment l'inspecteur général de la Marine
Duhamel du Monceau, le nouveau ministre Antoine-Louis Rouillé et les
académiciens et astronomes Charles-Marie de La Condamine, l'abbé Nico
las-Louis de Lacaille et Joseph-Nicolas Delisle. Les contacts furent riches
et fructueux car le père Pezenas fut nommé très officiellement correspon
dant de Delisle (le 28 janvier 1750) pour l'Académie royale des sciences.
Ce voyage méconnu et les lettres de correspondances de la prestigieuse
académie royale obtenues en 1750 marquent le début des années glo-
(*) Guy Boistel, Centre d'histoire des sciences et des techniques François- Viète, Univers
ité de Nantes, Faculté des sciences, 2, chemin de La Houssinière, 44072 Nantes Cedex 03.
E-mail : [e-mail].
(1) Pour une esquisse biographique plus détaillée et des références complètes, se report
er à notre précédent article paru dans cette même revue : Guy Boistel, Documents inédits
des pères jésuites R. J. Boscovich et Esprit Pezenas sur les longitudes en mer, Revue
d'Histoire des Sciences, 54/3 (2001), 383-397, ainsi qu'à notre thèse, Guy Boistel,
« L'Astronomie nautique en France au XVIIIe siècle : Tables de la Lune et longitudes en
mer », thèse de doctorat en epistemologie, histoire des sciences et des techniques (Université
de Nantes, Centre François- Viète, 2001), prix André- Jacques Vovard 2002 de l'Académie de
marine, troisième partie notamment.
Rev. Hist. ScL, 2003, 56/1, 221-245 222 Guy Boistel
rieuses pour l'observatoire de Marseille. En les complétant par des
emprunts auprès des jésuites d'Aix-en-Provence (2) notamment, Pezenas
obtient de la Marine des fonds importants destinés à la réhabilitation de
l'observatoire et à son équipement progressif en instruments d'observation
de qualité et très coûteux. En l'espace de quelques années seulement, le
père Pezenas va faire de cet observatoire l'un des mieux équipés
d'Europe : deux télescopes de type grégorien et un télescope de type Cas-
segrain construits par Short et Dollond à Londres, deux micromètres-
héliomètres de Dollond notamment (3), page largement méconnue de
l'histoire de l'observatoire de Marseille.
Les biographes du père Pezenas (4) se sont tous basés sur les éloges
écrits par Jérôme Lalande en 1779 et leurs révisions par Jean-Baptiste
Delambre en 1821. Par ailleurs, s'il a fourni quelques éléments biographi
ques précieux, le baron François-Xavier de Zach (1754-1832) a aussi com
mis de fâcheuses erreurs (5) que les biographes ultérieurs du père Pezenas
se sont souvent contentés de recopier sans entreprendre les vérifications
d'usage. Ces auteurs se sont donc trompés sur la fin de la vie de cet astr
onome et hydrographe jésuite. Faisant s'arrêter son activité scientifique avec
la dispersion des membres de la Compagnie de Jésus dans les années 1762-
1763, ils ont ainsi négligé quatorze années de débats et de discussions scien
tifiques entre le savant jésuite et un nombre important de correspondants
d'horizons très divers, et notamment de l'Académie royale des sciences.
D'une certaine manière familier aux historiens de l'astronomie ou de
la Marine au XVIIIe siècle, le père Pezenas est surtout connu pour ses
manuels de navigation ainsi que pour ses traductions, nombreuses et de
qualité, d'ouvrages en langue anglaise. On peut citer notamment le Traité
des fluxions de Colin McLaurin (Paris, 1749), le Cours complet d'optique
de Smith (Avignon, 1767), revu et augmenté d'additions nombreuses, ou
encore les Principes de la montre de M. John Harrison (Paris, 1767),
ouvrage qui permit aux savants et marins français de prendre connais
sance des détails de fonctionnement de la célèbre montre marine primée
par le bureau britannique des longitudes en 1765, dans le cadre du Longi
tude Act promulgué par la reine Anne Stuart en 1714 (6). Centrales en ce
qui concerne la diffusion de la science anglaise en France et, plus généra
lement, la place et le rôle de quelques savants jésuites au Siècle des
(2) Arrêt du Parlement de Provence [...] du 28 janvier 1763, extrait des registres du Par
lement (Aix : V™ J. David & Esprit David, 1763), 15-16.
(3) Étude en cours par Guy Boistel et James Caplan intitulée : Inventaire des instr
uments de l'observatoire des jésuites de Marseille sous la direction du père Pezenas (1728-
1763), à paraître dans le Journal for the history of astronomy.
(4) Voir Boistel (2001), op. cit. in n. 1.
(5) Voir notamment François-Xavier Zach, L'Attraction des montagnes [...] suivis de la
description géométrique de la ville de Marseille et de son territoire [...] (Avignon : Seguin
l'aîné, 1814), t. II (nombreux détails et témoignages historiques sur l'astronomie en Provence
et à Marseille en particulier au cours du XVIIIe siècle).
(6) L'histoire est bien connue et les références nombreuses. Voir, par exemple, l'ouvrage
collectif : William Andrewes (dir.), The Quest for longitude (Harvard-Cambridge : Harvard
University - Collection of historical scientific instruments, 1996). Inventaire des œuvres du père Pezenas 223
lumières, les traductions du père Pezenas méritent une étude particulière,
que nous avons d'ores et déjà entreprise.
Une exploration étendue de divers fonds d'archives, notamment les
archives de la Marine d'Ancien Régime versées aux Archives nationales,
au dépôt du service historique de la Marine à Vincennes, aux fonds des
manuscrits de la bibliothèque de l'observatoire de Paris, aux archives de
l'Académie des sciences, aux archives de l'observatoire de Marseille, ainsi
qu'aux Archives départementales de l'Hérault et des Bouches-du-Rhône, a
permis de rétablir la plus grande partie de la production écrite du père
Pezenas, imprimée ou manuscrite, rendue publique ou non.
Une cinquantaine de pièces avaient été répertoriées par l'historien de
l'astronomie Guillaume Bigourdan (7) ou par le père Carlos Sommervo-
gel (8), biographe jésuite. Au cours de notre recherche, nous avons pu recen
ser plusieurs centaines de pièces et remarquer ainsi l'existence de manuscrits
inédits de première importance dans les domaines touchant notamment
l'histoire de la navigation astronomique et la quête des longitudes en mer, le
calcul des orbites des comètes, la détermination de la période de ro