Plurima Orbis Imago. Lectures conventionnelles des cartes au Moyen Age - article ; n°18 ; vol.9, pg 33-51

Pascal Arnaud

Description

Médiévales - Année 1990 - Volume 9 - Numéro 18 - Pages 33-51
19 pages
Source : Persée ; Ministère de la jeunesse, de l’éducation nationale et de la recherche, Direction de l’enseignement supérieur, Sous-direction des bibliothèques et de la documentation.

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• Publié par: MEDIEVALES
• Publié le: 01 janvier 1990
• Nombre de lectures: 87
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Extrait

Monsieur Pascal Arnaud
Plurima Orbis Imago. Lectures conventionnelles des cartes au
Moyen Age
In: Médiévales, N°18, 1990. pp. 33-51.
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Arnaud Pascal. Plurima Orbis Imago. Lectures conventionnelles des cartes au Moyen Age. In: Médiévales, N°18, 1990. pp. 33-
51.
doi : 10.3406/medi.1990.1166
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/medi_0751-2708_1990_num_9_18_116618, printemps 1990, p. 33-51 Médiévales
Pascal ARNAUD
PLURIMA ORBIS IMAGO. LECTURES CONVENTIONNELLES
DES CARTES AU MOYEN AGE
II semble devenu classique, et donc tacitement admis, d'affirmer
qu'à la différence du monde gréco-romain, caractérisé par les pro
grès de la science géographique et astronomique grecque, le Moyen
Age se définit par l'adoption de schémas de représentation du monde
archaïques issus d'une cosmologie théologique ; la géographie médiév
ale tend ainsi à se réduire à une vaste parenthèse ouverte de Ptolé-
mée à Ptolémée, c'est-à-dire entre la fin du siècle d'or de l'Empire
romain et la renaissance intellectuelle de l'époque des grandes découv
ertes ; la géographie médiévale devient ainsi pour beaucoup l'illu
stration de l'obscurantisme réel ou supposé de ses contemporains, cou
pable qu'elle serait d'avoir affirmé que la terre, loin d'être une por
tion de sphère, conformément à l'opinion des géographes ioniens du
VIe s., était un disque plat et circulaire1.
Si les textes, nous le verrons, ne confirment pas toujours cette
analyse, la diffusion de l'idée que la terre était considérée comme un
cercle plat semble largement attestée par l'immense majorité des car
tes médiévales, qui appartient au type dit T-O ; ces cartes se bornent
en effet à la représentation circulaire du monde connu, qu'elles divi
sent en trois parties par un diamètre et un rayon perpendiculaires
(fig. 1) ; le diamètre correspond à l'axe Tanaïs-Nil, qui sépare l'Asie
des deux autres continents ; le rayon à la Méditerranée, qui sépare
l'Afrique de l'Europe. La figure on ne peut plus schématique ainsi
obtenue évoque très directement la lettre T inscrite dans la lettre O,
soit les initiales de l'objet représenté : Orbis Terrarum ; cette tauto
logie lui conférait ainsi une valeur symbolique particulièrement exemp
laire qui ne fut certainement pas étrangère à son développement :
la perfection du monde se révélait dans l'adéquation de la forme à
son objet.
1. Par exemple A.-J. Gurjewitsch, Dos Weltbild des mittelalterlichen Menschen,
Munich, 1978, p. 73 sq. ; L. Bagrow, Die Geschichte der Kartographie, Berlin, 1951,
p. 28 sq. 34
ORIENS.
ASIA
Post confusioneiu linguaruin er.
gentes dispersae fuerunt per to turn man-
dam. liabitauenint filii Sem in Asia, de cnins
posteritate desceiulmit gentes XXVII, et est dicta
Asia ab Asia regina. Quae e3f' tortia miiudi pars.
KEGIO ORIENTATES.
Europa dicta ab Europa Africa dicta ab Afcr uno
filia Agenoris regis Lybiae de postcris Habrae, quam
uxoris Iouis. Vbi Alii Ia- possederunt filii Cham, dc
phet uisi sunt terrain quo sunt egressae geu-
tenere, de cuius originis tes XXX. Et babet
gentes XV. Et habet ciuitates CCCLX.
ciuitates CXX. REGIO REGIOSEPTEH- AVSTRALIS. TRIONALIS.
EVROPA AFRICA.
Fig. 1 — Carte T-O, d'après Isidore de Seville.
La plupart des grandes cartes à configurations géographiques,
moins schématiques, et infiniment moins nombreuses2, se rattachent
indirectement à ces cartes simples (malgré des différences notoires, rela
tives par exemple au cours du Nil), dont elles respectent la réparti
tion générale des masses, et qui ont tout pour satisfaire les tentations
globalisantes des exégètes contemporains : les signes T-O sont en effet
susceptibles d'interprétations chrétiennes ou christianisantes3 ; elles
sont d'autre part fréquemment considérées comme directement liées
à la doctrine des Pères, et l'on ne saurait à cet égard minimiser
l'énorme influence exercée par Isidore de Seville (dont les manuscrits
2. Les mappemondes dites « œcuméniques simples » dans la typologie de
Andrews, « The Study and Classification of Medieval Mappœ Mundi », dans Archœo-
logia, 75 (1926), p. 61-76 ; elles constituent l'essentiel de la classe D des cartes inven
toriées dans les Monumenta Cartographica Vetustioris Aevi ( = Imago Mundi, Suppl.
IV), Amsterdam, 1964, désormais désignés sous la référence mcva, et cités par ren
vois à la section et au numéro d'ordre pour les notices (double chiffre entre crochets),
à la pagination pour l'introduction générale.
3. J. Le Goff, La civilisation de l'Occident médiéval, Paris, 1964, p. 177 ;
T. Lamm an, « The Religious Symbolism of the T-0 Maps », dans Cartographica, 18
(1981), p. 18-22. 35
contiennent précisément le corpus le plus abondant de ces petites car
tes) dans la popularisation d'une telle représentation du monde, dont
la diffusion est attestée, outre la cartographie, par de nombreux tex
tes littéraires ; certains d'entre eux n'hésitèrent pas, en effet, à subs
tituer à l'expression orbis terrarum, trop banalisée pour conserver à
orbis son sens géométrique, le terme de mundi rota, plus explicite
quant à la forme circulaire du monde habité4.
Il est certain que le schématisme même de ces cartes, gage de leur
succès, incite à y rechercher un fonctionnement plus étroitement struc
turel que proprement géographique ; mais de là à concevoir que ces
mappemondes ont été conçues spécifiquement pour illustrer l'ordre cos- -
mologique de la chrétienté, il n'y a qu'un pas, que de nombreux
savants ont franchi5.
Sans remettre en cause l'ensemble de l'interprétation chrétienne
de ces cartes, qu'eurent sans doute à des degrés divers tout ou partie
d'entre elles, il nous semble bon de nous interroger sur deux points
importants relatifs à ce dossier ; tout d'abord la solution de rupture
que postule ce schéma de représentation entre la géographie scientifi
que des Grecs, et la géographie administrative des Romains, d'une
part, et la géographie médiévale de l'autre, au mieux réduite au rang
de pitoyable lambeau de la science ancienne, mérite sans nul doute
d'être nuancée ; d'autre part, il semble que l'on ait parfois sous-estimé
le caractère conventionnel de certaines cartes, comme les cartes T-O,
qui n'avaient pas nécessairement pour fonction de représenter la forme
réelle ou supposée du monde ; c'est du moins, nous le verrons, ce
que suggère la présence dans un même manuscrit de représentations
cartographiques antinomiques... En ce sens, aussi surprenant que cela
puisse paraître à nos yeux, l'adoption d'une représentation donnée
pourrait bien ne pas supposer nécessairement l'adhésion théorique du
cartographe et de ses lecteurs.
Les limites de la représentativité des cartes T-O
Si certains auteurs affirment bien au Moyen Age la circularité
de la terre habitée, comme d'autres, et non des moindres, dont Plu-
4. Par ex. l'ouvrage intitulé Versus de Asia et uniuersi mundi rota, vraisembla
blement du vin* s., publié dans Corpus Christianorum, Ser. Lat., CLXXV : Itineraria
et alia geographica, Turnhout, 1965, p. 435 sq.
5. A.-J. Gurjewitsch, loc. cit., qui rapproche la position centrale de Jérusalem
en ces cartes — pourtant peu attestée avant le xn« s. — de Ezechiel, 5.5 : « Hœc dicit
Dominus Deus ista est Hierusalem in medio gentium posui earn et in circuitu eius ter
ras. » T. L amman, art. cit., qui associe le T à la croix en Tau de la Bible ;
O.A.W. Dilke, Greek and Roman Maps, Londres, 1985, p. 173 & n° 25 p. 215, témoi
gne néanmoins d'un scepticisme justifié lorsqu'il rappelle que, si Isidore mentionne
bien (Etym., 1.3) une telle croix, aucune des nombreuses mappemondes que portent
les manuscrits de son œuvre ne se trouve associée à ce passage. 36
tarque, un contemporain de Ptolémée, l'avaient déjà fait plus tôt, force
est de reconnaître que nombreux sont les auteurs de textes et de car
tes qui s'éloignent de telles représentations, et ce pendant toute la durée
du Moyen Age : Bède le Vénérable, Adam de Brème, Guillaume de
Con