Peut-on réduire le vivant à de la simple matière ?

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Peut-on réduire le vivant à de la simple matière ? (fiche - Terminale S - Terminale L)

Le vivant doit-il être traité comme n’importe quel autre objet que les sciences étudient ? Parler de vivant, ou d’êtres vivants, c’est surtoutreconnaître que le principe de « vie » les différencie des chosesou des objets, donc de la matière. Depuis l’Antiquité grecque, jusqu’à la période moderne (d’AristoteàDescartes), on distingue en effet lesêtres « animés »(littéralement : pourvu d’uneanima, c’est-à-dire pourvus d’un souffle, donc de vie) et lesêtres inanimés. Mais on doit considérer que la biologie est devenue une science à part entière lorsqu’elle s’est intéressée à ce type particulier d’« objets » que sont les êtres vivants, classés en trois genres : végétal, animal et humain. On ne peut pas, en effet, étudier les êtres vivants comme on étudie les phéno mènes matériels : c’est d’ailleurs en prenant conscience de cette particularité que la biologie se constitue en tant que science. e Descartes, au 17 siècle, croyait au contraire que pour connaître le vivant – concept qui n’avait donc pas été clairement établi –, il fa llait l’assimiler à une « machine ». En dégageant la spécificité de la vie, on met les être s vivants à part ; on décide en fait de leur accorder un traitement scientifique particulie r. Il semble néanmoins que la e vision mécaniste ou matérialiste du vivantsiècle, ressurgi : c’estait, à la fin du 20 parce que le vivant a été étudié comme n’importe qu el phénomène physique que les progrès de la biologie, de la génétique et de la mé decineont pu être aussi considérables.

1. Le mécanisme et sa critique a. La nature peut être étudiée comme on étudie une machine (Descartes) Descartes(1596-1650)conçoit la nature comme une machine, dont le fonctionnement s’explique par l’agencement, entre e ux, desdifférents rouagesde la machine. Il propose donc d’étudier le vivant comme on étudie ce qu’il nomme les «automatese le Corps n’est», ou les « machines mouvantes » : « Je suppose qu autre qu’une statue ou machine de terre, que Dieu forme tout exprès, pour la rendre plus semblable à nous qu’il est possible » (Traité de l’homme). Le corps n’est finalement qu’un simpleassemblage de pièces. Les os, les nerfs, mes muscles, les veines, les artères, l’estomac, le foie, la rate, le cœur, le cerveau – énumérés par Descartes tout au début de sonTraité– ne sont, donc, que des pièces ; on peut expliquer leur fonctionnement par leslois de la mécanique. Le mouvementest capable à lui seul d’expliquer le fonctionneme nt de ces pièces ; il suffit donc de procéder à la description des mouvements qu i permettent aux pièces de fonctionner à l’intérieur de cette machine qu’est le corps : tel est le but duTraité.

Dans une lettre au Marquis de Newcastle, datée du 2 3 novembre 1646, Descartes explique queles animaux peuvent être comparés à une horloge, « laquelle montre bien mieux l’heure qu’il est » que nous ne pouvons le faire. Les hirondelles, poursuit Descartes, reviennent chaque année au printemps parce que leur instinct les pousse à