Le Marquis de Fayolle

Les grandes idées, les grands dévouements et les beaux caractères allaient s’amoindrissant depuis la féodalité. Après la Ligue, après la Fronde, la résistance de la noblesse prend une teinte purement religieuse ; les plus dignes d’entre les opposants se font tuer ou chasser du royaume. La révocation de l’édit de Nantes emporte à l’étranger les derniers représentants de l’indépendance nobiliaire.

À dater de cette époque la noblesse de province était entièrement domptée. Ce qui en restait ne se composait plus que de familles pauvres ou décapitées de leurs branches les plus illustres, menant à peu près la vie des paysans ou s’enfermant au sein des vieux châteaux dans un isolement sauvage ; quelques-unes même se livraient à l’industrie et au commerce maritime, qui leur offraient une indépendance relative et des ressources dont elles n’avaient pas à rougir.

Quant à la noblesse de cour, son orgueil et son faste suffisaient bien à représenter l’autre dans les parades et les cérémonies, – comme un bel acteur représente un héros. – Les cadets jaloux de leurs aînés, les bourgeois anoblis et les aventuriers élevés par l’intrigue brillaient d’un éclat douteux et passager, traînant dans les antichambres de grands noms, la plupart usurpés ou flétris. Que dire même des parlements, jésuites en robes rouges, crevant d’orgueil, hérissés de latin et empâtés d’érudition, préparant tout doucement sous le masque du bien public un gouvernement aristocratique qui leur attribuât tous les pouvoirs et mît en leurs mains les finances de la nation ?

Toute la magistrature formait une opposition compacte et hargneuse, jalouse de ses prérogatives, se tenant par la main et ne négligeant pas toutefois les occasions de se donner une certaine popularité auprès de la bourgeoisie.

Ainsi, lors de l’édit de 1770, qui supprime les parlements, toutes les cours de France, la chambre des Comptes, la Cour des Aides, les bailliages et présidiaux, inondent la France de leurs réclamations, remontrances, mémoires, lettres, arrêts, arrêtés et protestations.

Alors, de guerre lasse, Louis XVI convoque les états généraux, « comme seul remède aux maux qui affligeaient la France. »

L’État avait un ennemi non moins dangereux dans le clergé ; dans ce corps, qui venait dire au roi : « Nous possédons la moitié de vos domaines, la moitié de vos finances. »

En effet, d’après l’état des biens fournis lors de son assemblée de 1665, le clergé possédait, lui seul, la moitié du royaume.

Et que payait à l’État ce corps si prodigieusement riche ?

RIEN !

Il s’était, de droit divin, exempté de la capitation et du vingtième ; c’était un cas spécialement prévu dans les livres saints ; seulement le haut clergé voulait bien, par excès de générosité, se taxer lui-même et offrir une fois seulement au monarque reconnaissant, une sorte d’aumône que l’on appelait don gratuit, ou de joyeux avènement.

À ces calamités publiques, il faut encore ajouter la grande famille des privilégiés, de qui les biens étaient exempts d’impôts, et dont le peuple s’épuisait à engraisser l’orgueilleuse nullité.

C’étaient : les officiers de la maison du roi, des enfants de France, des princes du sang.

Les Ministres d’État, leurs commis, secrétaires, maîtresses, laquais et protégés.

Les Ordres de chevalerie du Saint-Esprit, de Malte, de Saint-Louis, de Saint-Lazare, etc.

Toute la noblesse, depuis les princes du sang, les ducs et pairs, jusqu’au fils du laquais qui avait de quoi acheter le titre d’écuyer, de marquis, de comte, ou l’audace de s’en parer.

Les officiers de robe des parlements, cours souveraines, présidiaux, bailliages, élections, trésoriers, secrétaires du roi.

Les intendants des provinces, les receveurs des tailles, les officiers des eaux et forêts, des gabelles, etc.

Les gouverneurs, lieutenants-généraux, majors des places-fortes, la maréchaussée, les lieutenants du roi.

Les maires, syndics des villes, échevins, jurats, leurs lieutenants et archers.

Les fermiers et sous-fermiers des trois ordres du clergé.

Toutes les terres nobles…

Enfin, il faut citer encore, d’après le cardinal de Fleury, les exempts par industrie et par manège. Cette classe, disait-il, est la plus nombreuse et la plus nuisible à la prospérité de la chose publique ; ce sont ceux qui écartent d’eux le poids des impôts, par des présents corrupteurs, par le crédit de leurs parents, de leurs protecteurs où par les femmes… Le nombre de ces gens-là est infini…

À ces charges accablantes, ajoutez la morgue des privilégiés et l’impunité assurée à certaines classes, et vous comprendrez quel était l’état moral et politique de la France avant 1789. Et si, plus tard, vous voyez le peuple se livrer à des excès, commettre des fautes, abuser de sa liberté, pardonnez-lui, car il a souffert pendant quatorze cents ans !!!…

Vers la fin du mois de juin de l’année 1770, la comtesse de Maurepas, couchée sur une chaise longue, lisait, à moitié endormie, un roman de l’abbé Prévost.

La pendule marquait neuf heures du soir.

Le feu se mourait dans la cheminée : deux flambeaux de cuivre éclairaient faiblement l’une des salles du château d’Épinay, laissant perdus dans l’ombre les portraits de famille, les meubles et les lambris peints en grisaille.

La comtesse était une petite femme de vingt ans à peine, blanche et rose, avec de beaux cheveux bruns sans poudre, frôle et mince comme un enfant.

De temps en temps, ses grands yeux bleus se fermaient à demi, noyés dans le sommeil, se levaient vers l’aiguille de la pendule et retombaient fatigués sur les pages du roman.

En cet instant, la comtesse arrachée à sa rêverie tressaillit. M. le comte de Maurepas entra brusquement, en jetant de côté son feutre et son manteau trempés de pluie.

Puis, s’approchant de sa femme, et prenant ses petites mains blanches et grasses dans une de ses larges mains rougeaudes et hâlées, il déposa sur son front un baiser conjugal.

– Est-ce que tu t’ennuies ? dit-il en détachant ses grandes guêtres boueuses et les jetant à un domestique.

La jeune femme répondit à cette interrogation par un mouvement de tête et d’épaule qui pouvait se traduire ainsi :

– Passablement.

Une belle comtesse, qui s’ennuie à vingt ans et qui fait un pareil accueil à son mari rentrant après une journée de fatigue, ne ressemble guère à ces châtelaines du Moyen Âge qui allaient attendre sur le perron de leur château, le retour du seigneur et maître. Mais aussi, à cette époque, un comte n’eût pas tutoyé bourgeoisement sa noble compagne, comme vient de le faire M. de Maurepas.

Disons-donc quelques mots de sa position et de son caractère.